Die Klasse Mammalia umfasst etwa 5.400 Arten, einschließlich des größten jemals existierenden Tieres: des Blauwals. Im Vergleich zu Vögeln und Fischen ist die Klasse Mammalia eine relativ kleine Tiergruppe, aber sie ist eine der vielfältigsten. Einige Säugetierarten fressen andere Säugetiere, während andere Arten durch jahrelange Kameradschaft den inoffiziellen Beziehungstitel „beste Freunde“ verdient haben. Durch mehr als 300 Millionen Jahre Evolution haben Säugetiere viele unterscheidende Merkmale entwickelt.
Warmblütig
Wie Vögel sind Tiere der Klasse Mammalia warmblütig. Warmblütig zu sein bedeutet, dass Säugetiere ihre Körpertemperatur regulieren können, was es ihnen ermöglicht, in völlig unterschiedlichen Klimazonen zu leben und zu jagen, vom Eisbären in der Arktis bis zum Fennek in der Sahara. Aus evolutionärer Perspektive erbten Säugetiere das Warmblütigkeit-Merkmal von ihren triassischen Vorfahren, die Nagetieren ähnelten und in der kalten Nacht jagten, als Fressfeinde weniger eine Bedrohung darstellten als am Tag.
Haar
Alle Säugetiere haben zu irgendeinem Zeitpunkt ihrer Entwicklung Haare. Haare wirken als Isolator und helfen den warmblütigen Tieren, eine konstante Körpertemperatur aufrechtzuerhalten. Da es für Säugetiere viel Energie kostet, warm zu bleiben, sind viele von ihnen vollständig mit Haaren bedeckt. Manchmal ist die Menge an Haaren gering und flüchtig. Babydelfine zum Beispiel werden mit einem Schnurrbart geboren, der ihnen hilft, ihre Mutter zu fühlen und die Milchquelle zu finden, während sie säugen. Der Schnurrbart fällt nach den ersten Tagen natürlich aus.
Zwerchfell
Mammalia ist die einzige Klasse, in der die Körper der Tiere ein Zwerchfell enthalten, eine Muskelwand, die Herz und Lunge von Leber, Magen, Nieren und anderen Organen trennt. Aufgrund des hohen Energiebedarfs, der durch Warmblütigkeit entsteht, wurden Herz und Lunge im Körper der Säugetiere im Laufe der Evolution abgetrennt, um ihnen zu helfen, große Luftmengen zu verarbeiten. Das muskulöse Zwerchfell pumpt Sauerstoff durch den Körper und pumpt auch Kohlendioxid heraus.
Spezialisierte Kieferknochen und Gehörknöchelchen
Der Unterkiefer eines Säugetiers besteht auf jeder Seite aus einem einzigen Knochen. Die Kiefer aller anderen Wirbeltiere, oder Tiere mit Rückgrat, haben mehr als einen Knochen auf jeder Seite. Das dreiknochige Mittelohr, bestehend aus Steigbügel, Amboss und Hammer, ist ebenfalls einzigartig für Säugetiere. Diese Spezialisierungen existieren, weil zwei Knochen, die einst Teil des Kiefers waren, sich zu Teilen des Mittelohrs entwickelten und das Gehör bei Säugetieren im Laufe der Zeit verbesserten.
Fortgeschrittene Gehirne
Tiere der Klasse Mammalia haben die fortschrittlichsten Gehirne im Tierreich. Die Neocortex, eine Gehirnregion, die nur bei Säugetieren vorkommt, ermöglicht bewusstes Denken und räumliches Denken. Fortgeschrittene Gehirnkapazität half Säugetieren, durch Jahre der Evolution die dominanten Tiere der Erde zu werden. Laut Discovery.com geben Säugetieren ihre Affinität zum Lernen und ihre Fähigkeit, auf ihre Umwelt basierend auf diesem Lernen zu reagieren, Vorteile gegenüber anderen Tieren, die auf genetischer Programmierung basieren.
Milchdrüsen
Milchdrüsen sind modifizierte Schweißdrüsen, die nur bei Säugetieren vorkommen und Milch statt Schweiß produzieren. Bevor Babys der Klasse Mammalia andere Nahrung verdauen können, ernähren sie sich ausschließlich von der Milch ihrer Mutter. Einige Säugetiermütter produzieren Milch durch Flecken auf ihrem Bauch, obwohl die meisten fortgeschrittene Fütterungsorgane entwickelt haben, die als Zitzen bekannt sind. Während der Säugezeit nährt die Muttermilch nicht nur das Säugetierbaby, sondern stärkt auch sein Immunsystem durch die Übertragung von Antikörpern.
Lebendgeburt
Fünf lebende Säugetierarten, genannt Monotremen, legen Eier: das Schnabeltier und vier Arten von Igelstachelschweinen. Die restlichen 5.400 Säugetierarten bringen lebende Neugeborene zur Welt. Innerhalb der lebendgebärenden Säugetiere gibt es zwei Gruppen. Beuteltiere, die etwa die Hälfte der Säugetiere Australiens ausmachen, tragen ihre Jungen in Beuteln auf ihrem Bauch. Die zweite, größere Gruppe sind die Plazentatiere, die ihre Jungen im Mutterleib durch eine Plazenta nähren, die bei der Geburt des Babys aus dem Körper ausgestoßen wird.