Die Tundra ist ein Biom mit dauerhaft gefrorenem Untergrund, wissenschaftlich „Permafrost“ genannt. Die jährliche Durchschnittstemperatur der arktischen Tundra liegt unter 5 °C (41 °F), der Jahresniederschlag unter 250 mm (10 Zoll) – im Grunde eine gefrorene Wüste; im Winter erhalten diese Gebiete in der extremen Nordhalbkugel fast kein Sonnenlicht. Tundrenbedingungen herrschen auch in alpinen Lagen auf hohen Bergen. Tiere, die in diesen harschen Bedingungen überleben, müssen spezifische Anpassungen besitzen.
Körperliche Merkmale
Wegen des kalten, trockenen Klimas benötigen Tundratieren natürlichen Schutz vor den Elementen, der viele Formen annehmen kann. Manche Arten haben besondere Anpassungen, wie der Polarfuchs: er hat sehr kleine Ohren, einen gedrungenen Körperbau und eine abgerundete Form, um die Körperoberfläche zu minimieren. Der Moschusochse ist ein weiteres, perfekt an die Tundra angepasstes Tier; er besitzt zwei Fellschichten – eine kurze und eine lange –, die Luft einschließen. Diese Luft erwärmt sich durch die Körperwärme des Ochsen und wird zu natürlicher Isolierung. Die meisten größeren Tundratieren zeichnen sich durch eine massive Statur mit dicken isolierenden Fettschichten aus.
Winterschlaf
Winterschlaf ist bei Tundratieren weit verbreitet – besonders in der arktischen Tundra, wo die Wintertage wenig oder gar kein Sonnenlicht bieten. Tiere wie der Braunbär fressen im Sommer enorme Mengen, schlafen dann den ganzen Winter, genährt und gewärmt durch das angefressene isolierende Fett. Begleitend dazu gibt es einen sehr spezifischen Fortpflanzungszyklus: Tiere, die den kalten Tundrawinter verschlafen, paaren sich und ziehen ihren Nachwuchs in den kurzen Sommermonaten groß.
Viele Tiere, die in der Tundra leben und keinen Winterschlaf halten, wandern in der eisigen Winterzeit in wärmere Gebiete. Dies gilt besonders für alpine Tundren, wo Tiere leicht den Berg hinab in gemäßigte Zonen ziehen können.
Verknüpfte Biodiversität
Die speziellen Anforderungen des Tundralebens begrenzen die Anzahl der dort vorkommenden Arten, wodurch Populationen extrem stark miteinander verknüpft sind. Das bedeutet, dass Bestandsänderungen in einer Gruppe die anderen erheblich beeinflussen. Ein Beispiel: ein Rückgang der Lemmingpopulation führt zu einem anschließenden Rückgang der Schneeeulen, die sich primär von Lemmingen ernähren.
Beispiele
Viele Tundrabewohner sind genau das, was man in arktischen Breiten erwartet: Rentiere und Karibus, Eisbären, Polarfüchse und Schneehasen. In alpinen Tundren sind Steinböcke, Elche und Schafe verbreitet. Auch Insekten und Fische kommen vor, aber aufgrund der extremen Kälte sind Reptilien und Amphibien fast unbekannt. Vögel, die dort auftreten – wie Moorschneehühner in alpinen Tundren, Falken, Raben und mehr in arktischen Tundren – sind fast ausnahmslos Zugvögel.