Tiere, die zur Säugetierklasse gehören, haben Rückgraten wie Vögel, Amphibien, Reptilien und Fische. Sie sind auch wie Vögel warmblütig. Allerdings sind mehrere Merkmale, einige basierend auf äußerer Struktur und physischer Erscheinung und andere basierend auf inneren Körperfunktionen und -struktur sowie Fortpflanzungsfunktion, einzigartig für Säugetiere.
Merkmale aller Säugetiere
Säugetierweibchen produzieren Milch aus veränderten Schweißdrüsen, den sogenannten Milchdrüsen, um ihre Jungen zu ernähren. Alle Säugetiere sind in gewissem Maße mit Haaren bedeckt; selbst Meeressäuger wie neugeborene Wale und Delfine haben Schnurrhaare. Die Unterkiefer der Säugetiere sind ein einzelner Knochen, anders als bei anderen Wirbeltieren. Die Knochen des Innenohrs, der Steigbügel, der Amboss und der Hammer, sind ausschließlich Säugetieren vorbehalten. Bei Säugetieren verlässt eine Hauptarterie das Herz. Säugetiere haben auch ein Zwerchfell, eine Muskelplatte, die den Körper in zwei Abschnitte trennt.
Definierende, aber nicht notwendige Merkmale
Zahnbewehrte Säugetiere haben zwei Zahnsätze, einen oberen und einen unteren, anders als Reptilien und Fische, die viele austauschbare Sätze haben können. Außerdem sind Säugetierzähne heterodont, was bedeutet, dass sie verschiedene Formen haben. Die Nasenlöcher der Säugetiere führen nicht direkt in den Mund, wodurch Säugetiere während des Kauens atmen können. Säugetiere sind endothem, was bedeutet, dass sie eine interne Heizung und Kühlung haben. Die optimale Temperatur variiert je nach Art, ebenso wie die Wirksamkeit der Temperaturkontrolle.
Monotremata
Monotremata sind eierlegende Säugetiere. Es gibt nur fünf Arten dieser Säugetiersubklasse auf der Welt, den Schnabeltier und vier Arten von Igelstachelschweinen. Alle kommen in Neuguinea, Australien und Tasmanien vor. Wie andere Säugetiere haben sie drei Gehörknöchelchen, Haare und Unterkiefer aus einem Knochen. Trotz der Eiablage produzieren sie auch Milch, um ihre Jungen zu ernähren. Monotremata haben keine Zähne in ihren spezialisierten Schnäbeln oder Schnäbeln.
Beuteltiere
Mitglieder der Beuteltiersubklasse sind Beuteltiere. Sie gebären lebende Junge, aber die Trächtigkeitszeit ist sehr kurz, zwischen acht und 40 Tagen. Die Neugeborenen, im Wesentlichen noch Embryonen, klettern vom Geburtskanal zu den Milchdrüsen und klammern sich fest, wobei sie sich dort entwickeln. Beuteltiere teilen Merkmale mit anderen Säugetieren, wie der Bedeckung mit Haaren. Beispiele für Beuteltiere sind die Kängurus, Wallabys und Koalas Australiens sowie das Opossum Nordamerikas.
Plazentasäugetiere
Die Plazentasäugertiersubklasse besteht hauptsächlich aus Nagetieren und Fledermäusen, umfasst aber auch Wale, Elefanten, Katzen, Hunde, Schafe, Rinder, Pferde und Menschen. Die Plazenta ist ein Organ, das an der Gebärmutterwand des weiblichen Säugetiers befestigt ist. Sie ernährt das ungeborene Junge, angetrieben vom Blutkreislauf der Mutter, und schützt es vor Angriffen des Immunsystems der Mutter. Die Trächtigkeitszeiten reichen von 18 Tagen bis 625 Tagen. Kleinere Tiere haben kürzere Trächtigkeiten als größere Tiere.