Jede Gruppe oder Klasse von Tieren hat Merkmale oder physische Eigenschaften, die bei der wissenschaftlichen Gruppierung helfen. Säugetiere sind eine große und vielfältige Klasse von Tieren, die von winzigen Mäusen bis zu massiven Blauwalen reicht. So unterschiedlich die Tiere in der Klasse Mammalia auch sein mögen, sie teilen mehrere gemeinsame Eigenschaften.
Einzigartige Knochen
Die Knochenstruktur ist ein Hinweis auf die säugetierische Abstammung, der von der Wissenschaft verwendet wird. Säugetiere haben, anders als alle anderen Tierklassen, drei Gehörknöchelchen: den Hammer, den Amboss und den Steigbügel. Die Knochen werden nacheinander verwendet, um die Vibrationen von Geräuschen zur Cochlea zu übertragen. Die andere deutliche Knochenstruktur der Säugetiere ist ein Unterkiefer, der nur aus einem Knochen besteht. Die Kiefer von Nicht-Säugetieren bestehen aus mehr als einem Knochen.
Milch für die Jungen
In den meisten anderen Tiergruppen, die für ihre Jungen sorgen, wird Nahrung aus der Nahrungssuche oder Jagd zu den Jungen gebracht. Bei allen Säugetieren haben die Weibchen spezialisierte Drüsen, die Milch als Nahrung produzieren. Fast alle Säugetiere haben äußere Zitzen, durch die die Jungen Milch von diesen Milchdrüsen saugen. Die einzigen Säugetiere, die keine Zitzen haben, sind das Schnabeltier und der Igelstachelschwein, die die Milch auf ihren Körper schwitzen, damit die Jungen sie ablecken können.
Haare
Säugetiere unterscheiden sich auch darin, was ihre Körper bedeckt. Irgendwann in ihrem Leben haben alle Säugetiere einige Haare auf ihrem Körper. Dies ist eindeutig säugetierisch, da alle Vögel Federn haben, Reptilien und Fische Schuppen haben und Arthropoden Exoskelette haben. Säugetierhaare wachsen aus kleinen Gruben in der Haut, den sogenannten Follikeln, wobei die Haarwurzel unter der Haut liegt. Der Teil des Haares über der Haut wird Schaft genannt.
Lebendgeburt
Mit Ausnahme des Schnabeltiers und des Igelstachelschweins, die Eier legen, gebären alle Säugetiere lebende Junge. Alle Tiere beginnen ihr Leben in einem Ei und werden entweder intern ausgebrütet und lebend geboren oder das Ei wird gelegt und die Jungen schlüpfen daraus. Andere Tierklassen haben Lebendgeburten, aber es ist am häufigsten bei Säugetieren.