Der Ohrpikier (Buphagus africanus) oder Zeckenvogel ist der bekannteste Vogel, der sich von den Insekten auf der Haut von Tieren ernährt. Der Ohrpikier ist in Afrika beheimatet, wo er auf dem Boden und auf dem Rücken großer Säugetiere nach Nahrung sucht. Die Vögel und die Tiere, von denen sie sich ernähren, haben eine gegenseitig vorteilhafte Beziehung; während die Parasiten und Insekten, die auf der Haut des Tieres leben, die Vögel ernähren, warnen die Vögel das Tier mit einem charakteristischen Zischen vor naher Gefahr.
Die Säugetiere
Große Säugetiere dienen als der beste Sitzstange für die Vögel; aufgrund ihrer Größe beherbergen die Tiere mehr Insekten und bieten eine größere Fläche, an der sich die Vögel festklammern können. Großwild in Afrika kann mit einem Ohrpikier gesehen werden, der darauf reitet. Dazu gehören Nashorn, Giraffe, Wasserbüffel oder jedes andere Tier, das groß genug ist, um den Vogel aufzunehmen.
Fressgewohnheiten
Die Ohrpikier-Familie umfasst zwei verschiedene Arten; den Gelbschnabel-Ohrpikier und den Rotschnabel-Ohrpikier. Die beiden Arten unterscheiden sich an der Farbe ihrer Schnäbel, folgen aber denselben Fressmustern. Sie klammern sich an die Oberseite des Tieres und picken auf Parasiten und Flöhe ein, die auf der Haut des Tieres leben. Aber die Vögel sind nicht ausschließlich von den Tieren abhängig, um Nahrung zu erhalten; sie fressen auch Insekten, die auf dem Boden leben, und können in der Luft fliegende Insekten angreifen, wenn sie vorbeifliegen.
Beziehung zwischen Vogel und Tier
Ohrpikier nutzen den Tieren, die sie füttern, indem sie eine Warnung geben, wenn Gefahr in der Nähe ist. Die Warnung ist ein zischendes Geräusch, das sich von gewöhnlichem Zwitschern oder Schreien anderer nahegelegener Vögel unterscheidet. Aber die Vögel sind nicht vollständig vorteilhaft für die Tiere, weil sie beim Picken auf die Haut des Tieres offene Wunden im Fleisch verursachen. Durch kontinuierliches Picken bleiben diese Wunden offen und heilen langsam ab, wodurch die Haut anfällig für Infektionen wird.
Andere Vögel
Die beiden Ohrpikier-Arten sind die einzigen Vögel, die direkt auf den Tieren sitzen und fressen. Aber andere Arten nutzen die Aktivität der Tiere, um Nahrung zu finden. Der Kuhreiher, eine Art von Reiher, der entlang der südlichen US-Küste und in ganz Mittel- und Südamerika lebt, frisst die Insekten vom Boden und vom Fleisch des Tieres, die durch Bewegung aufgescheucht werden.