Wie Hummer, Krabben und Garnelen gehören Ruderfußkrebse zur Klasse der Krebstiere, sind aber deutlich kleiner. Viele verschiedene Arten bevölkern Gewässer weltweit. Einige leben in Süßwasser, andere bevorzugen den offenen Ozean. Form und Lebensweise variieren je nach Art.
Größe
Der Ruderfußkrebs Pennella balaenopterae erreicht eine respektable Größe von maximal 32 Zentimetern. Praktisch alle anderen sind nur wenige Millimeter lang, manche sogar kleiner als einen halben Millimeter (Encyclopaedia Britannica).
Segmentierter Körper
Der Körper besteht aus Kopf, einem Mittelteil (Thorax) und dem Hinterleib (Abdomen). Der Hinterleib hat vier oder fünf diskrete Segmente, der Thorax sechs. Der unsegmentierte Kopf ist mit dem ersten Thoraxsegment verwachsen (Animal Life Resource).
Merkmale der Antennulae
Der Kopf trägt ein Paar segmentierter Antennulae (kleine Antennen). Die Endsegmente besitzen borstenartige Setae und dünnwandige Haare (Aesthetascs). Die Aesthetascs männlicher Ruderfußkrebse haben Rezeptoren für chemische Substanzen, die Weibchen abgeben. Männchen haben längere Antennulae mit einem Gelenk, um das Weibchen bei der Paarung zu umklammern (Royal Society of Biological Sciences).
Augen und Mundwerkzeuge
Manche Ruderfußkrebse haben nur ein Auge. Die Mundwerkzeuge sind komplex und artabhängig; manchmal unterscheiden sie sich zwischen den Geschlechtern. Die Gattung Boeckelia teilt Merkmale vieler Ruderfußkrebse: drei Paare Mundwerkzeuge – zwei Paare Maxillen und ein Paar Mandibeln. Die Setae der Antennen leiten Nahrung zum Mund, und ein Paar Maxillipeden am ersten Thoraxsegment unterstützt die Nahrungsaufnahme (Taylor & Francis).
Gliedmaßen
Jedes Thoraxsegment trägt ein Paar Gliedmaßen, der Hinterleib keine. Das letzte Hinterleibssegment endet in einem schwanzartigen „caudal rami“ (Lusce’s Web Portal).
Lebensweisen
Manche Ruderfußkrebse schwimmen mit ihren Thoraxgliedmaßen als Rudern; die Antennulae helfen dabei. Andere treiben wie Plankton. Viele leben als Parasiten an Fischen oder Tieren, die durch Trinkwasser infiziert werden. Beispiel: Lepeophtheirus salmonis, der Salmlaus, parasitiert Lachse (Animal Life Resource).
Lebenszyklus
Befruchtete Eier haften am Hinterleib des Weibchens bis zum Schlüpfen. Das geschlüpfte Larvenstadium heißt „Nauplius“. Es unterscheidet sich im Aussehen vom Adult und besitzt einen Dottersack zur Ernährung, bis es selbst Nahrung aufnehmen kann – durch Parasitismus oder Planktonfressen, je nach Art. Nach dem Nauplius-Stadium durchläuft der Ruderfußkrebs fünf weitere Larvenstadien, bevor er adult wird. Ein erwachsenes Männchen und Weibchen paaren sich und beginnen einen neuen Zyklus.