Krokodile sind große, prähistorisch wirkende Reptilien, die in den heißesten tropischen Regionen der ganzen Welt vorkommen. Die Krokodilfamilie besteht aus 23 Arten, von denen 14 allgemein als Krokodile bezeichnet werden. Krokodile in irgendeiner Form gibt es seit etwa 65 bis 245 Millionen Jahren auf diesem Planeten. Diese großen Reptilien sind die ultimativen Raubtiere, was entscheidend für ihren anhaltenden Erfolg ist.
Physische Merkmale
Krokodile variieren in der Größe vom Afrikanischen Zwergkrokodil, das über 6 Fuß wird, bis zum Salzwasserkrokodil, das über 20 Fuß lang wird. Krokodile haben große, breite Körper mit kurzen Beinen und langen, muskulösen Schwänzen. Sie haben dicke, lederartige Haut mit knochigen, plattenförmigen Schuppen. Alle Krokodilzähne sind spitz, kegelförmig und außen an den Kiefern angebracht. Krokodilköpfe sind lang und spitz, wobei die Augen und Nasenlöcher sich auf der Oberseite des Kopfes befinden. Krokodile hören nie auf zu wachsen; je älter das Tier ist, desto größer ist es, und einige Arten werden bis zu 75 Jahre alt.
Lebensraum und Verbreitung
Krokodile sind semiaquatische Reptilien und verbringen viel Zeit mit Schwimmen. Sie sind wie alle Reptilien wechselwarm, daher müssen sie Zeit an Land verbringen, um sich in der Tageshitze aufzuwärmen. Krokodile finden sich in Amerika, Afrika, Asien und Australien in den wärmsten Feuchtgebieten. Ihre großen Körper sind im Wasser allgemein wendiger, wo sie ihre kräftigen Schwänze zum Antrieb nutzen.
Nahrung
Krokodile sind rein fleischfressend und haben die stärkste Magensäure aller Wirbeltiere, sodass sie Knochen und Schalen verdauen können. Sie fressen jedes Tier, das groß genug ist, um es zu erlegen. Bei Salzwasserkrokodilen könnte das fast jedes Tier sein. Kleinere Arten sind auf kleinere Beute beschränkt, und einige sind auf Tiere wie Schildkröten und Schalentiere spezialisiert. Krokodile sind Lauerjäger und schwimmen oft nahe an ihrer Beute heran, wenn diese aus dem Fluss trinkt. Das Krokodil nutzt dann seinen kräftigen Schwanz, um nach vorne zu stoßen, damit es seine Beute beißen kann, die es in kräftigen, zahnigen Kiefern gefangen hält.
Fortpflanzungsmerkmale
Krokodile neigen dazu, Einzelgänger zu sein, obwohl sie manchmal bei der Jagd zusammenarbeiten. In Gebieten mit reichlich Beute versammeln sich große Anzahlen von Krokodilen. Bei der Fortpflanzung paaren sich Männchen mit mehreren Weibchen und gehen keine exklusive Bindung mit einem einzelnen Individuum ein. Beim Legen von Eiern graben Weibchen entweder ein Loch in das Flussufer oder bilden einen Haufen aus feuchter Vegetation, je nach Artenpräferenz. Die Weibchen schützen dann die Nester vor Gefahr, bis die Eier schlüpfen. Bei einigen Arten hilft das Weibchen den Nachkommen beim Schlüpfen, und die meisten tragen ihre Jungen nach dem Schlüpfen ins Wasser. Im ersten Lebensjahr kümmert sich das Weibchen auch um den Schutz ihrer Jungen.