Das Gila-Ungeheuer ist eines von nur zwei giftigen Echsen der Welt. Es ist die größte in den Vereinigten Staaten heimische Echse und kommt vorwiegend in Arizona, New Mexico, Nevada und Utah vor. Es gilt als gefährdete Art und war das erste giftige Tier in den Vereinigten Staaten, das gesetzlichen Schutz erhielt.
Erscheinungsbild
Der Körper des Gila-Ungeheuers ist mit schwarzen und gelben oder rosafarbenen Schuppen bedeckt. Es hat vier Beine und einen kurzen, dicken Schwanz mit schwarzen Ringen. Jeder Fuß hat fünf Zehen und scharfe Krallen. Das adulte Gila-Ungeheuer ist 18 bis 22 Zoll lang und wiegt etwa 3 Pfund. Es hat einen großen Kopf mit einem breiten Maul.
Temperament
Das Gila-Ungeheuer wird oft als Bedrohung für Menschen angesehen. Allerdings ist die Echse vorwiegend inaktiv und scheut den Kontakt mit Menschen. Das Gila-Ungeheuer ist die meiste Zeit inaktiv und versteckt sich in Bauten oder unter Felsen. Sie meiden so weit wie möglich offene Flächen und bevorzugen Gebiete mit wenig Feuchtigkeit, wie Wüsten. Wenn sich ein Mensch nähert, zieht sich das Gila-Ungeheuer höchstwahrscheinlich in seinen Bau zurück und versteckt sich.
Nahrung
Das Gila-Ungeheuer ist ein Fleischfresser, der nicht sehr schnell ist und keine gute Sicht hat. Es nutzt seine Sinne für Geschmack und Geruch zur Jagd. Die gespaltene Zunge des Gila wird verwendet, um Duftpartikel in der Luft aufzunehmen und Beute wie Vögel, Frösche, Echsen und Würmern zu verfolgen. Die Echse kaut ihr Futter nicht, sondern schluckt es ganz. Gila-Ungeheuer jagen nur im Frühling und speichern Fett und Nahrung in ihren Schwänzen, um während der kälteren Monate zu überleben. Im Sommer kommt das Gila-Ungeheuer nur am Abend heraus und meidet die heiße Sonne.
Gift
Das Gila-Ungeheuer produziert Gift in Drüsen im Unterkiefer. Wenn es Beute beißt, wird das Gift durch kleine Rillen in den Zähnen freigesetzt. Das Gila-Ungeheuer lässt seine Beute mehrere Sekunden lang nicht los, da das Gift langsam fließt. Es wird angenommen, dass das Gift eines Gila-Ungeheuers eher zum Schutz als zur Jagd eingesetzt wird, da der starke Biss der Echse stark genug ist, um die meisten seiner Beute zu überwältigen. Wenn die Echse sich bedroht fühlt, öffnet sie ihr Maul weit und zischt, um Raubtiere zu verscheuchen. Wenn ein Mensch von einem Gila-Ungeheuer gebissen wird, ist es schmerzhaft, aber selten tödlich.
Lebenszyklus
Das weibliche Gila-Ungeheuer legt im Frühsommer Eier. Sie gräbt ein flaches Loch und legt drei bis 15 Eier. Sie bedeckt die Eier mit Sand und lässt die Hitze der Sonne sie bebrüten. Die Schlüpflinge kommen nach vier Monaten aus dem Loch und messen 4 Zoll Länge. Ein Gila-Ungeheuer lebt etwa 20 Jahre.
Andere interessante Tatsache
Im Jahr 2005 genehmigte die Food and Drug Administration Byetta, ein Medikament zur Behandlung von Typ-2-Diabetes. Byetta basiert auf einem Protein aus dem Speichel des Gila-Ungeheuers.