Während des 19. Jahrhunderts breiteten sich Rinderfarmen von Mexiko über Texas und dann über die Vereinigten Staaten aus. Zwischen 1800 und 1900 stieg die Rinderpopulation, und die Rinderzucht wurde zu einer profitablen Industrie. Sie erreichte ihren Höhepunkt von 1867 bis 1880, wobei die Rinderindustrie eine Reihe von Veränderungen durchlief. Schließlich wurde sie durch strenge Winterwetter und fallende Nachfrage nach Rindfleisch zum Stillstand gebracht.
Ursprung der Rinderfarmen
Rinder wurden von europäischen Siedlern im späten 15. Jahrhundert nach Amerika gebracht. Freilaufende Rinderfarmen waren in Mexiko Anfang des 19. Jahrhunderts beliebt, und als Texas sich 1836 von Mexiko trennte, blieben die Rinder in dem Staat, der heute als Texas bekannt ist. Die Rinderindustrie war damals relativ klein, da die Fleischkonservierung schwierig war, daher wurden Rinder hauptsächlich für ihr Talg und ihre Häute verwendet. Während des Bürgerkriegs wurden Rinderfarmen verlassen, während Soldaten zum Kampf zogen, aber die Rinder vermehrten sich weiter. Langhornrinder zählten 5 Millionen bis 1865, aber ihre Population war auf Texas konzentriert, wo es wenig Markt für die Tiere gab.
Viehtreibe
Viehtreibe entstanden um 1866, als Rancher ihre Rinder in Gebiete bringen mussten, wo die Nachfrage größer war und die Tiere höhere Preise erzielen würden. Rinder waren zu diesem Zeitpunkt noch freilaufend, was bedeutet, dass Rancher keine Zäune verwendeten, um ihre Herden zu trennen. Herden wurden durch Marken identifiziert, die auf die Flanken der Tiere aufgetragen wurden und sie als Eigentum des jeweiligen Ranchers markierten. Viehtreibe begannen im Frühjahr, nachdem der Boden aufgetaut war. Ein Herdenboss, der die Operation leitete, zusammen mit einer Mannschaft von Cowboys zu Pferd, trieb die Kühe auf Routen, die sich häufig von Texas bis nach Kansas erstreckten.
Das Rindfleisch-Bonanza
Obwohl es in Texas wenig Nachfrage nach Rindern gab, bedeutete die Nachfrage im Osten, dass das Verbringen von Rindern eine profitable Investition werden konnte. Joseph McCoy, ein Viehhändler, baute einen Viehhof in Abilene und trieb dann riesige Mengen an Rindern dorthin. Von dort aus konnten sie weiter nach Osten mit der Eisenbahn transportiert werden, wo sie zu höheren Preisen verkauft werden konnten. Der Fortschritt der Eisenbahn, einschließlich der Schaffung von gekühlten Eisenbahnwaggons, erleichterte den Rindertransport und machte ihn kostengünstiger, was zu der Bewegung führte, die als „das Rindfleisch-Bonanza“ bekannt war.
Der Winter des Todes
Die florierende Rinderindustrie stand vor zahlreichen Hindernissen, die das Ende vieler Farmen mit sich brachten. Die Erfindung des Stacheldrahts im Jahr 1874 bedeutete, dass mehr Farmen ihr Rindvieh auf kleineren Gebieten eingepfercht hielten, was zu Überweidung führte. Zudem war der Sommer 1886 heiß und trocken, wodurch ein Großteil des für das Rindvieh verfügbaren Weidelands zerstört wurde. Der folgende Winter, der als „Winter des Todes“ bezeichnet wurde, war streng genug, um mehr als die Hälfte der Rinderpopulation im amerikanischen Westen zu erfrieren. Zusammen mit einer geringeren Nachfrage nach Rindfleisch verursachte diese Katastrophe, dass Rinderinvestoren bankrottgingen, nachdem sie ihre Herden verloren hatten, und Rinderfarmen schlossen, was Rancher und Cowboys arbeitslos zurückließ.