Wissenschaftler glauben, dass einige Meeresschildkrötenarten bis zu ein Jahrhundert im offenen Ozean leben können. Tatsächlich verlassen nur weibliche Meeresschildkröten den Ozean überhaupt, und dann nur, um Eier zu legen. Natürlich für das Meeresleben geformt, befähigen ihre kräftigen Flossen und ihr großer, effizienter Körperbau sie zu Langstreckenreisen und tiefen Tauchgängen.
Paarung
Erwachsene Männchen und Weibchen wandern – manchmal Tausende von Meilen – zu ihrem eigenen Schlupf- und Nahrungsgebiet vor einer Niststrand für die Paarung. Meeresschildkröten sind nicht monogam. Weibchen können sich mit mehreren Männchen paaren und Spermien für eine spätere Befruchtung speichern.
Nisten
In Nistsaison-Intervallen von alle zwei bis vier Jahren über ein Leben hinweg bewegen sich Weibchen zu den flachen Wassergebieten zur Nahrungssuche. Nachts, um der Hitze der Sonne zu entgehen, krabbelt das Weibchen aus dem Wasser, um ein Nest im sandigen Strand zu graben. Sie gräbt eine Grube mit ihren vorderen Flossen für ihren Körper, dann eine Eierkammer mit ihren hinteren Flossen, wiederholt den Prozess, bis sie mit den Bedingungen des Nests zufrieden ist. Sie legt und befruchtet alle zwei Wochen oder so einen Gelege, bis sie alle ihre Eier gelegt hat – bis zu neun Gelege pro Nistsaison. Je nach Art bedeutet das 50 bis 130 kugelförmige Eier. Sie füllt das Nest mit Sand und bewegt sich zur Nahrungssuche offshore.
Schlüpflinge
Das Geschlecht eines Schlüpfchens hängt von der Sandtemperatur ab. Wärmere Sande produzieren mehr Weibchen, während kühlere Sande mehr Männchen produzieren. Schlüpfende Schildkröten schlüpfen nach etwa sieben bis 12 Wochen, je nach Umweltbedingungen und Art, und warten unter der Sandoberfläche, bis der nächtliche Temperaturabfall eintritt, wenn sie als Gruppe durch den Sand drücken und zum Meer gelangen. Sobald sie im Wasser sind, schwimmen sie mit den Strömungen in tiefere Gewässer offshore.
Die verlorenen Jahre
Schlüpflinge bleiben im Ozean und folgen komplizierten angeborenen Zugfütterungsmustern für bis zu 20 Jahre. Wissenschaftler wissen wenig über ihre Bewegungen während dieser Jahre und bezeichnen diese Zeit daher als die verlorenen oder pelagischen (offenen Ozean) Jahre.
Fressgewohnheiten
Die Kieferstruktur einer Art bestimmt, ob die Meeresschildkröte fleischfressend (isst Garnelen, Schwämme, Tintenfische), pflanzenfressend (isst Seegras oder Algen) oder allesfressend (sowohl Fleisch als auch Pflanzen frisst) ist. Während sie heranwachsen, ändern einige Arten von pflanzenfressend zu hauptsächlich fleischfressend.
Geschlechtsreife
Schildkröten wenden sich am Ende des pelagischen Stadiums den Küstengewässern zu. Sie werden vollständig im Alter von 25 bis 40 Jahren, wobei sie ihr Leben mit Nahrungssuche, Paarung und Zug über weite ozeanische Gebiete verbringen.