Der Mehlwurm ist eigentlich kein Wurm. Mehlwürmer sind Larven des Schwarzkäfers (Tenebrio molitor), auch Tenebrio-Käfer genannt. In den USA werden sie häufig als Futter für Vögel, Reptilien und Amphibien genutzt. In anderen Teilen der Welt dienen sie als fettarmes, proteinreiches menschliches Nahrungsmittel.
Äußere Anatomie
Da der Mehlwurm kein echter Wurm ist, ist sein Körper nicht fleischig, sondern gelb, segmentiert und starr. Er hat 13 Segmente: Kopf, drei Thoraxsegmente und neun Abdomensegmente. Wie bei allen Insekten liegt das Skelett außen – ein panzerartiger Schutz für den weichen Innenkörper. Mehlwürmer häuten sich in einem Prozess namens Häutung: Die äußere Schicht spaltet sich, der Mehlwurm dehnt sich aus, bevor der neue Panzer aushärtet. Dies kann im Larvenstadium ein Dutzend Mal oder öfter vorkommen.
Kopf
Der Kopf ähnelt dem anderer Insektenlarven wie Raupen. Er hat zwei Komplexaugen, zwei Antennen und Mandibeln. Mit den starken Mandibeln zerkleinert der Mehlwurm seine Nahrung.
Thorax- und Abdomensegmente
Hinter dem Kopf folgen Thorax- und Abdomensegmente. An jedem der drei Thoraxsegmente sitzt ein Beinpaar. Der Mehlwurm zieht sich mit diesen sechs kurzen Beinen fort. Da die Beine so kurz sind, wirkt die Larve beinlos – daher der Name „Wurm“. Die neun Abdomensegmente enden in einem Dorn. Er ist für Menschen und Tiere harmlos, kann aber beim Eingraben in den Lebensraum helfen.
Lebensraum und Nahrung
In der Wildnis finden sich Mehlwürmer auf Feldern mit reichlich Wildgräsern und Samen. Sie leben unter Steinen und Stämmen. Bevorzugt wird trockene, warme, dunkle Umgebung. In Getreidesilos, Scheunen und Lebensmittelverarbeitungsbetrieben kommen sie in großen Mengen vor. Da die Hauptnahrung des Schwarzkäfers Getreide ist, sind sie dort kleine Schädlinge. In Gefangenschaft gedeihen sie gut und werden weltweit in Klassenzimmern als „Haustiere“ genutzt.
Lebenszyklus
Der Lebenszyklus des Schwarzkäfers ähnelt dem des Schmetterlings. Die Larve durchläuft eine vollständige Metamorphose. Das Weibchen legt hunderte Eier; schlüpfen diese, werden sie zu Mehlwürmern. Deren Hauptaufgabe: fressen und wachsen. Bei knapp 2,5 cm Länge tritt das Puppenstadium ein. Puppen wirken inaktiv, transformieren sich aber innerlich zum Adult. Im Adultstadium ist der Käfer zunächst weiß, dann wird er dunkelbraun. Der adulte Schwarzkäfer lebt durchschnittlich zwei Monate; der gesamte Zyklus dauert ein Jahr.