Seekühe sind sanfte Riesen der Ozeane, scheue Säugetiere, die in der Vergangenheit von verwirrten Seeleuten für Meerjungfrauen gehalten wurden. Trotz ihrer gedrungenen Körper und zerknitterten, bärtigen Gesichter tragen sie den lateinischen Namen „Sirenia“ – Meerjungfrau, Sirene. Seekühe sind Pflanzenfresser, die beim Ruhen oft knapp unter der Wasseroberfläche treiben, gerade in der Sichtlinie von Seeleuten, die ins Wasser blicken. Vielleicht haben einsame Seeleute, fern der Heimat und monate- oder jahrelang ohne Anblick einer Frau, ihre schlafenden Gestalten mit einer Frau verwechselt.
Naturgeschichte
Seekühe sind große, graue Wasserbewohner, deren nächste Verwandte Elefant und Klippschliefer (ein kleines, mausgroßes Säugetier) sind. Man vermutet, sie entwickelten sich aus einem watenden, pflanzenfressenden Säugetier. Da sie so groß sind, verbringen sie die meiste Zeit mit Ruhen und Fressen, knapp unter der Oberfläche schwebend, da sie alle drei bis fünf Minuten Luft holen müssen. In völliger Ruhe können sie bis zu 20 Minuten unter Wasser bleiben. Daher schlafen Seekühe nicht lange am Stück, sondern machen tagsüber viele „Nickerchen“.
Lebensraum und Verbreitung
Obwohl sie warmblütige Säugetiere sind, müssen Seekühe in recht warmen Gewässern bleiben. Sie kommen generell in küstennahen tropischen Gewässern vor. Im Sommer sind Westindische Seekühe bis an die Küste von Massachusetts vorgedrungen, Sichtungen an den Küsten von Georgia, Alabama und South Carolina sind häufiger. Vor Florida sind sie oft anzutreffen. Beim Ruhen unter Wasser befinden sie sich entweder knapp unter der Oberfläche oder am Grund.
Ernährung
Seekühe sind Vegetarier und fressen verschiedene Seegräser, Schwimmpflanzen und andere Wasserpflanzen. Sie können täglich 10 bis 15 % ihres Körpergewichts an Vegetation verzehren. Seekühe sind notorisch langsame Schwimmer – 5 bis 8 km/h –, können aber kurze Sprints bis 32 km/h hinlegen.
Feinde
Seekühe haben keine natürlichen Feinde. Gelegentlich werden alte oder schwache Tiere von Alligatoren oder Haien gefressen – selten. Ihre größte Bedrohung ist Lebensraumverlust und der Tod durch Schiffsschrauben, wenn Bootsführer die schlafenden Riesen knapp unter der Oberfläche übersehen und überfahren. Seekühe können auch ertrinken, wenn sie sich in Fischernetzen verheddern und nicht zum Luftholen auftauchen können.
Schutz
Heute gelten Seekühe als gefährdet und stehen unter Schutz des Endangered Species Act von 1973 und des Marine Mammal Protection Act von 1972. Westindische Seekühe in den USA sind zusätzlich durch den Florida Manatee Sanctuary Act von 1978 geschützt. Bootsführer in Küstennähe müssen langsam fahren, um die ruhenden und fressenden Seekühe nicht zu treffen, wo Vegetation reichlich und Wasser warm ist.