Otter haben den Ruf, niedlich zu sein, sind aber in der Tat erbitterte Jäger. Sie sind eng mit Wieseln, Iltissen und Dachsen verwandt und entwickelten sich vor etwa 30 Millionen Jahren. Es gibt 13 Arten, die auf der ganzen Welt in Süßwasser- und Salzwasserlebensräumen leben. Otter wurden auf der ganzen Welt stark wegen ihres Fells bejagt und sind an vielen Orten auch bedroht, weil Überfischung ihre natürlichen Nahrungsquellen dezimiert hat.
Beschreibung
Otter sind langgestreckte Säugetiere mit kurzen Gliedmaßen und kleinen Köpfen. Alle haben lange, muskulöse Schwänze außer dem Seeotter (Enhydra lutris), der einen kurzen Schwanz hat. Otter haben scharfe Zähne und Schwimmhäute und die meisten haben scharfe Krallen. Sie haben kurzes, braunes Fell mit einem dichten Unterfell, das eine Luftschicht einschließt und Isolierung bietet. Seeotter haben das dichteste Fell im gesamten Tierreich. Der Riesenotter (Pteronura brasiliensis) aus den Flüssen Amazonas und Orinoco ist die größte Art und kann bis zu 2,1 Meter lang werden und 45 Kilogramm wiegen. Die kleinste Art, die von Indien bis China lebt, ist der Zwergotter (Aonyx cinerea). Er kann bis zu 90 Zentimeter lang werden, einschließlich des Schwanzes, und bis zu 5 Kilogramm wiegen, laut dem International Otter Survival Fund.
Verbreitung
Otter finden sich auf jedem Kontinent außer Antarktika und Australien. Es gibt zwei Arten in Nordamerika, vier in Südamerika, vier in Afrika und drei in Asien. Der Eurasische Otter (Lutra lutra) findet sich in Europa, Afrika und Asien und ist die einzige Otterart Europas, während der Seeotter sowohl in Nordamerika als auch in Russland lebt.
Lebensraum
Abgesehen vom Seeotter in Nordamerika und dem Meeresotter (Lontra felina) von der Westküste Südamerikas besuchen Otter Süßwasserseen sowie Flüsse und Ästuare. Der Seeotter und der Meeresotter sind völlig marin, und der Eurasische Otter lebt und ernährt sich hauptsächlich im Meer, besonders in Schottland. Der Seeotter ist der am stärksten an das Wasser gebundene aller Otter und kommt selten überhaupt an Land.
Verhalten
Otter sind fleischfressend und ernähren sich von einer breiten Palette von Tieren, einschließlich Fischen, Krustentieren, Weichtieren und sogar anderen Säugetieren. Sie sind aktive Raubtiere und fangen den größten Teil ihrer Nahrung unter Wasser. Einige Arten fressen tagsüber, während andere völlig nachtaktiv sind. Otter sind verspielt und einige Arten, besonders der Riesenotter, sind sehr laut und kommunizieren mit Quietschen und Knurren. Riesenotter leben in Familiengruppen von bis zu 20 Tieren, während andere Arten Einzelgänger sind. Alle Arten kümmern sich um ihre Jungen, bis sie ausgewachsen sind.
Schutz
Otter wurden ausgiebig wegen ihres dichten Fells bejagt und mehrere Arten gelten nun als gefährdet. Es gibt möglicherweise nur 5.000 Riesenotter im gesamten Amazonasbecken. Der Meeresotter und der Südliche Flussotter (Lutra provocax), ebenfalls aus Südamerika, sind ebenfalls gefährdet, aber ihre Populationsgrößen sind unbekannt. Von einer ursprünglichen Population von über 300.000 wurde der Seeotter bis 1910 durch Überjagd auf bis zu 1.000 Individuen reduziert. Obwohl sich die Art nun erholt hat, ist sie noch nicht außer Gefahr, und der Öltanker-Exxon-Valdez-Unfall von 1989 in Alaska soll bis zu 10.000 Seeotter getötet haben, laut dem Endangered Species Handbook.