Die Familie Hippopotamidae hat nur zwei lebende Arten. Beide Arten sind große Säugetiere, die viel Zeit in oder in der Nähe von Wasserquellen verbringen. Flusspferde gehören zur Ordnung Artiodactyla der Tiere, zu der auch Hirsche, Kamele und Schweine gehören. Mitglieder dieser Ordnung haben Füße, bei denen die dritte und vierte Ziffer dazu neigen, das meiste Körpergewicht zu tragen.
Beschreibung
Das Flusspferd ist die größte der beiden Flusspferdarten. Es wird 14 Fuß lang und wiegt bis zu 8.000 Pfund. Die andere Flusspferdart ist das Zwergflusspferd, das fast 6 Fuß lang wird und bis zu 605 Pfund wiegt. Beide sind große, breite Tiere mit kurzen und dicken Beinen, riesigen Köpfen und großen Mäulern. Die großen Mäuler beider Arten haben übergroße Eckzähne, die beim erwachsenen Flusspferd eher wie Stoßzähne sein können. Beide Arten sind haarlos und können von dunkelbraun bis rosa gefärbt sein.
Verbreitung und Lebensraum
Das Flusspferd ist die weitverbreitetere der beiden Arten und verbringt den größten Teil seines Lebens im Wasser. Es lebt in den Flüssen und Feuchtgebieten des subsaharischen Afrikas. Die größten Populationen finden sich im Niltal. Das gefährdete Zwergflusspferd kommt in einem kleinen Gebiet Westafrikas vor, hauptsächlich in Liberia und einigen Nachbarländern. Das Zwergflusspferd ist terrestrischer als sein größter Vetter und kann in Wäldern umherstreifen. Sie verbringen immer noch eine große Menge Zeit in Flüssen und Bächen.
Ernährung
Das Flusspferd ist fast vollständig vegetarisch und verbringt einen Großteil seines Tages mit Grasen von Gräsern am Flussufer oder Wasserpflanzen. Das Tier wird auch nachts ins Landesinnere reisen, um Nahrung zu finden. Es wird manchmal auch kleine Tiere fressen oder von toten Kadavern Aas fressen, die in sein Fluss-Revier treiben könnten. Das Zwergflusspferd ist vollständig vegetarisch, frisst weitgehend dieselbe pflanzliche Ernährung wie sein größter Vetter sowie einige Waldpflanzen weiter entfernt von den Flussufern.
Lebenszyklus
Das Flusspferd lebt in großen Gruppen von bis zu 40 Individuen. Die Art kann das ganze Jahr über brüten, aber Weibchen bringen gewöhnlich nur alle zwei Jahre ein Junges zur Welt. Ein ansässiges dominantes Männchen wird dazu neigen, sich mit allen Weibchen in einer Gruppe zu paaren, manchmal kämpft es andere Männchen ab. Nach einer Trächtigkeit von 227 bis 240 Tagen bringt das Flusspferd ein Junges zur Welt. Das Zwergflusspferd ist ein einzelgängerisches Tier, das sich nur zur Paarung trifft. Seine Trächtigkeitsdauer ist kürzer, zwischen 184 und 210 Tagen, und bringt ebenfalls ein einzelnes lebendes Junges zur Welt. Beide Arten leben im Durchschnitt etwa 40 Jahre.