Viele Stadtbewohner betrachten Eichhörnchen nach unzähligen schlaflosen Nächten, in denen sie von den kleinen Kreaturen in ihren Dachböden, Mülltonnen, Vogelfutterstellen und Haustiernaps ferngehalten wurden, als eine häufige Plage. Eichhörnchen sind jedoch Kreaturen, die seit mehr als 37 Millionen Jahren die Erde bewohnen und eine der größten und vielfältigsten Familien von Säugetieren darstellen, die es noch gibt.
Biologische Informationen
Eichhörnchen gehören zur Familie der Sciuridae, die 278 verschiedene Arten und 51 Gattungen umfasst. Die Familie der Sciuridae besteht aus kleinen bis mittelgroßen Nagetieren, darunter Flughörnchen, Baumeichhörnchen und Bodeneichhörnchen, Chipmunks, Präriehunde und Murmeltiere.
Geografische Verbreitung
Eichhörnchenarten sind auf allen Kontinenten außer Australien, Madagaskar, Neuseeland und Antarktis beheimatet. Baumeichhörnchenarten befinden sich hauptsächlich in Amerika, mit einigen auch in Teilen Japans und des Nahen Ostens. Die Indomalaya-Region, bestehend aus Indien und Südostasien, ist die Heimat der meisten Flughörnchenarten, obwohl einige in Japan, China und Russland beheimatet sind. In Indomalaya befinden sich auch die meisten Riesenhörnchen. Bodeneichhörnchen bewohnen die meisten Kontinente, während Zwergarten nur in Teilen Südamerikas vorkommen.
Physische Merkmale
Wie andere Nagetiere haben Eichhörnchen vier Schneidezähne, die nie aufhören zu wachsen und nur durch ständiges Nagen im Zaum gehalten werden. Ihre Körperform ist im Allgemeinen schlank und mit einem weichen, seidigen Fell bedeckt. Die meisten Eichhörnchen haben buschige Schwänze, spitze Ohren, große Augen und längere Hinterbeine als Vorderbeine mit vier bis fünf Zehen an jedem Fuß. Eichhörnchenarten variieren stark in der Größe. Laut National Geographic misst das kleinste Eichhörnchen der Welt, das Afrikanische Zwergehörnchen, nur 13 Zentimeter, verglichen mit dem Riesenindischen Hörnchen, das etwa einen Meter lang ist.
Verhaltensmerkmale und Ernährung
Bodeneichhörnchen sind soziale Tiere, die in Kolonien leben und sich von Blättern, Samen, Wurzeln und Nüssen ernähren, aber auch gelegentlich kleine Tiere wie Insekten fangen. Nüsse, Blüten, Beeren, Eicheln, Rinde, Baumharz, Vogeleier und Küken bilden die Nahrung von Baumeichhörnchen, die eine einsamere Lebensweise genießen. Flughörnchen neigen dazu, nachtaktiv zu sein und fressen typischerweise Früchte, Nüsse und manchmal Insekten und junge Vögel. Eichhörnchenarten werfen Würfe von zwei bis acht Jungen, normalerweise im Frühjahr, wobei einige einen weiteren Wurf im Sommer produzieren. Die Trächtigkeitszeiten variieren zwischen den Arten von etwa 30 bis 60 Tagen.