Es gibt fast 25.000 Fischarten auf der Welt, die in einer großen Vielfalt von Umgebungen leben, was bedeutet, dass es viele Möglichkeiten gibt, sie zu klassifizieren. Einige leben nur im Salzwasser, einige nur im Süßwasser, einige verbringen Zeit im Salzwasser und Süßwasser. Es gibt Fische, die an Felsen haften oder in der Nähe von Korallenriffen herumhängen, und Fische, die auf dem Boden von Seen und Flüssen liegen. Und dann gibt es die Fische, die im offenen Wasser leben und jagen, nicht auf dem Boden oder in der Nähe eines Riffs. Diese Fische nennt man pelagisch, nach dem griechischen Wort für „offenes Meer“.
Nicht pelagisch
Eine häufige nichtpelagische Art ist die Myxine, die auf dem Meeresboden lebt und davon überlebt, tote und sterbende Kreaturen zu konsumieren, die auf den Boden gefallen sind. Ein typischer Riffbewohner ist der leuchtend orange Garibaldi. Arten, die auf dem Boden leben und sich ernähren, werden demersal genannt, und diejenigen, die in der Nähe von Riffs leben, werden Riff-Fische genannt. Demersale Fische werden weiter in benthisch eingeteilt, wie der Heilbutt, der auf dem Meeresboden lebt, und benthopelagisch, die im Wasser direkt über dem Boden leben.
Salzwasserarten
Bekannte marine pelagische Fische sind Thunfisch, Lachs, viele Haie, Schwertfische und Segelfische. Es gibt auch viele kleinere pelagische Schwarmarten wie Sardinen, Menhaden und Heringe zum Beispiel. Pelagische Fische können sowohl Räuber als auch Beute sein, und viele, wie Menhaden und Walhaie, sind Filterfresser. Daher entzieht sich die Kategorie Bemühungen, sie festzulegen.
Großer Fisch, kleiner Fisch
Die Größe spielt keine Rolle, wenn es darum geht, ob ein Fisch pelagisch ist oder nicht. Mit mehr als einer Tonne ist der Ozeanmondfisch sowohl der größte Fisch mit einem Skelett als auch ein pelagischer Fisch, ebenso wie die winzige Sardine. Was sie unterscheidet, ist, wo sie ihre Heimat haben und nach Nahrung suchen. Pelagische Arten neigen dazu, schnell zu schwimmen und an eine variable Ernährung angepasst zu sein, da sie sich im offenen Wasser bewegen müssen, wo Nahrung knapp sein kann.
Süßwasser
Drei Fischfamilien machen die größte Anzahl pelagischer Süßwasserarten aus, darunter Lachs, Forelle, Äsche, Maräne und Stint. Dies sind nicht überraschend wichtige Sport- und Nahrungsfische, und die Bundesstaaten unternehmen große Anstrengungen, um pelagische Fischereien zu schützen. Allerdings haben landwirtschaftliche Verschmutzung, Verlust von Lebensraum und Überfischung viele pelagische Arten sowohl im Süß- als auch im Salzwasser gefährdet. Es besteht erhebliche Besorgnis über den Rückgang pelagischer Fischereien sowohl im Süß- als auch im Salzwasser.
Der Kabeljau ist tot
Obwohl es keine pelagische, sondern eine demersale Art ist, bleibt der Kabeljau eines der deutlichsten Beispiele dafür, wie Menschen eine Meeresressource übernutzen können, und seine Geschichte hatte eine tiefgreifende Wirkung darauf, wie Bundesstaaten auf Rückgänge in pelagischen Fischereien reagieren. Der Bestand an Atlantischem Kabeljau vor Nova Scotia ist seit 1850 um 96 Prozent zurückgegangen, laut einer Volkszählung des Meereslebens von Andrew Rosenberg und anderen. Die Wirtschaften der Maritimen Provinzen und Neuenglands wurden verwüstet. In Kalifornien steht ein pelagischer Süßwasserfisch, der Stint, nun vor einer ähnlichen, wenn auch weniger weitreichenden Krise, teils aufgrund von Stickstoffabfluss aus Kläranlagen.