Polychaeta bezieht sich auf eine Gattung von segmentierten Würmern, die etwa 9.000 bekannte Arten umfasst. Diese Würmer wurden in Land- und Meeresumgebungen gefunden, obwohl die meisten Arten marin sind. Diese Würmer werden manchmal Borstenwürmer genannt, wegen der einzigartigen chitinhaltigen Fortsätze, die auf jedem Segment ihres Körpers gefunden werden.
Fortpflanzung
Diese Würmer pflanzen sich geschlechtlich fort, und die meisten tun dies extern, obwohl nicht alle. Die Fortpflanzungsorgane des Weibchens geben die Eier in ihre Körperhöhle ab, wo sie ihre Reifung abschließen. Sobald die Eier reif sind, gibt das Weibchen sie durch eine kleine Öffnung in ihrem Körper ins umgebende Wasser ab oder durch das Platzen ihres Körpers, was schnell zu ihrem Tod führt. Sperma der männlichen Würmer findet die Eier und befruchtet sie, während sie zwischen dem Plankton treiben.
Entwicklung
Die befruchteten Eier treiben frei zwischen dem Plankton, bis sie schlüpfen. Die Larven schließen ihre Entwicklung schließlich ab, indem sie Segmente hinzufügen. Einige Arten haben kein Larvenstadium und schlüpfen als kleinere Versionen des Erwachsenen aus dem Ei. Auch viele ernähren sich nie, außer von dem Dottersack, der im Ei enthalten war, aus dem sie schlüpfen.
Epitoky
Einige wenige Polychaeten haben eine einzigartige Zuchttechnik namens Epitoky entwickelt. Der Wurm ähnelt den meisten anderen Polychaeten bis zur Paarungszeit. Dann wird der Wurm länger, wobei neue, spezialisierte Segmente hinzugefügt werden. Es gibt eine offensichtliche Trennung zwischen dem ursprünglichen Wurm und den neu gebildeten Abschnitten. Die vordere Hälfte wird als Atoke bezeichnet, der sich nicht fortpflanzen wird, und der hintere Teil ist nun als Epitoky bekannt. Jedes Segment des Epitoky ist mit Sperma und Eiern gefüllt und löst sich schließlich vom Atoke und treibt zur Oberfläche. Wenn das Epitoky die Oberfläche erreicht, platzen die Segmente auf und setzen tausende von Eiern und Spermien ins Wasser frei, um zu befruchten und den Zyklus von neuem zu beginnen.
Reifung
Je nach Art kann die Reifung der Larven zwischen einigen Tagen und einigen Wochen dauern. Die durchschnittliche Lebenserwartung von Polychaeten ist schlecht verstanden, aber einige leben nur wenige Wochen, während andere viele Jahre leben können.
Besondere Polychaeten
Es gibt einige besondere Polychaeten. Der Pompeji-Wurm lebt in den hydrothermalen Quellen des Pazifischen Ozeans und gilt als das hitzetoleranteste Tier der Welt. Ein weiterer interessanter Polychaet ist Hesiocaeca methanicola, der ausschließlich auf den Methanklathrat-Lagerstätten im Ozean lebt. Und schließlich ist Lamellibrachia luymesi ein Röhrenwurm, der regelmäßig Längen von über 3 Metern erreicht. Wissenschaftler glauben, dass die Würmer das am längsten lebende Tier mit über 250 Jahren sein könnten.