Orcas, allgemein als Schwertwale bekannt, gehören zur Delfinfamilie, nicht zur Walfamilie. Schwertwale sind die größten Mitglieder der Delfinfamilie. Erwachsene erreichen fast 10 Tonnen und 8 Meter Länge. Obwohl der Schwertwal 2010 nicht als gefährdet galt, sind einige Regionalpopulationen stark zurückgegangen. Schutzbemühungen wie bei SeaWorld zielen darauf ab, die Zahl geborener Jungtiere zu erhöhen. Orca-Junge durchlaufen eine lange Reise von der Empfängnis bis zum Erwachsenenalter.
Empfängnis und Tragzeit
Schwertwale paaren sich ganzjährig. Weibchen erreichen laut Dolphins-world.com mit ca. 15 Jahren die Geschlechtsreife, Männchen zwischen 15 und 21. Weibchen durchlaufen polyöstrische Zyklen, ähnlich dem menschlichen Eisprung, bei denen die Empfängnis vom richtigen Zeitpunkt abhängt. Manchmal wird die Fortpflanzung übersprungen, wenn Lebensbedingungen nicht optimal sind – Futtermangel, Wasserverschmutzung oder Stress. Bei idealen Bedingungen und Zyklus erfolgt die Empfängnis. Die Tragzeit beträgt ca. 17 Monate (SeaWorld).
Geburt
Da die Paarung ganzjährig stattfindet, können Geburten das ganze Jahr über erfolgen. SeaWorld vermutet jedoch regionale Geburtshöhepunkte – z. B. mehr Geburten im nordöstlichen Pazifik zwischen Oktober und März. Weibchen gebären lebende Junge (Kälber). Jede Schwangerschaft ergibt ein Kalb, geboren im Wasser. Meist schwanzuerst, selten kopffirst. Bei der Geburt sind Kälber ca. 2,6 Meter lang und wiegen 118–159 kg. Rückenflosse und Fluke sind mehrere Tage flexibel. Der bei Adulten weiße Bereich ist bei der Geburt gelblich.
Jungenpflege
Kälber saugen mindestens ein Jahr, manche fast zwei Jahre. Die Muttermilch liefert viel Fett, damit das Kalb schnell Blubber für kalte Gewässer aufbaut. Beim Saugen schwimmt die Mutter nahe der Oberfläche, das Kalb saugt seitlich schwimmend an der Zitze. Dies geschieht in kurzen Stößen von 5–10 Sekunden, mehrmals pro Stunde, den ganzen Tag. Trotz guter Fürsorge ist die Sterblichkeit hoch: Laut Dolphins-world.com erreicht nur eines von zwei Kälbern das Alter von über einem Jahr.
Wachstum und Entwicklung
Mit dem Wachstum wird das Kalb dem Adult ähnlicher. Rückenflosse und Fluke verhärten zur endgültigen Form. Der gelbliche Farbton verblasst zum typischen Weiß. Während Kälber anfangs eng bei der Mutter bleiben, schwimmen ältere selbstständiger. Die Mutter lehrt das Kalb die Jagd, damit es später unabhängig ist. Ende des ersten Jahres wiegen Junge ca. 500 kg und erreichen 3,2 Meter Länge.
Abnabelung
Irgendwann verlässt das Kalb den Schatten der Mutter. Mütter versorgen Kälber ca. zwei Jahre. Dann ist das Kalb selbst verantwortlich. Es findet selbst Nahrung und kommuniziert im Pod. Laut A-Z Animals können Schwertwale bis 60 Jahre alt werden; in Gefangenschaft ca. 25 Jahre.