Während Säugetiere die Erde erst nach dem Verschwinden der Dinosaurier beherrschten, erschienen einige frühe Säugetiere auf der Erde, während die größeren Reptilien noch herrschten. Einige dieser frühen Säugetiere, die klein und primitiv waren, sind uns heute vertraut.
Frühe Säugetiere
Kynodonten: Vorfahren der Säugetiere
Kynodonten blühten während der Trias, die etwa vor 248 bis 206 Millionen Jahren war und dieselbe Periode, in der Dinosaurier zu gedeihen begannen. Im Aussehen sahen diese fleischfressenden Bestien wie mittelgroße Hunde aus, hatten aber angulierte Beine wie Krokodile. Beweise deuten darauf hin, dass Kynodonten die Vorfahren der Säugetiere sind, denn obwohl sie Eier legten und keine Milch für ihre Jungen produzierten, wird angenommen, dass sie warmblütig waren und mit Haar bedeckt waren. Sie hatten auch einen entwickelten Kiefer, der den heutigen fleischfressenden Säugetieren ähnelte, und hatten hundeähnliche Zähne.
Frühe Säugetiere
Die frühesten echten Säugetiere kamen während der Jura-Periode auf, die etwa vor 206 bis 144 Millionen Jahren war. Die meisten frühen Säugetiere waren winzig, nagetierähnlich und Beuteltiere. Es gab einige Arten von Monotremen, die dem Schnabeltier ähnlich sind und Eier legten. Ein Beispiel für die frühen nagetierähnlichen Säugetiere war der Jeholodens, der sich von Insekten und Würmern ernährte. Es war vorteilhaft für Säugetiere, in dieser Zeit winzig zu sein, weil die Dinosaurier so groß, mächtig und dominant waren. Die geringe Größe der Säugetiere erlaubte es ihnen, sich in kleinen Räumen zu verstecken und der Aufmerksamkeit dieser Räuber zu entgehen.
Plazentasäuger
Während der Kreidezeit, die etwa vor 144 bis 65 Millionen Jahren war, begannen sich Plazentasäuger zu entwickeln. Plazentasäuger entwickeln ihre Jungen, anders als Beuteltiere, in ihrem Körper, bis der Nachwuchs vollständig ausgebildet ist. Die Mehrheit der Säugetiere heute, einschließlich Menschen, sind Plazentasäuger. Die frühesten Plazentasäuger waren noch klein und spitzmausähnlich, und die meisten waren nachtaktiv. Während der späten Kreidezeit begannen Säugetiere wie der Zalabdalestes, ein acht Zoll langer nachtaktiver Allesfresser, aufzutreten. Zu dieser Zeit begannen die Dinosaurier zu kämpfen. Dies erlaubte den Säugetieren, zu gedeihen und sich zu diversifizieren.
Fleischfressende Säugetiere
Als Säugetiere gegen Ende der Kreidezeit größer wurden, begannen einige Arten, fleischfressendere Tendenzen zu entwickeln. Der Didelphodon ernährte sich zum Beispiel, obwohl technisch ein Allesfresser, hauptsächlich von kleinen Tieren und allen unbeaufsichtigten Dinosauriereiern. Dieses Beuteltier war ein größeres Tier, ein wenig größer sogar als seine Vorfahren, die Kynodonten, obwohl es kleiner als ein Mensch war. Es wird angenommen, dass sich andere ähnliche hundeähnliche Arten um dieselbe Zeit entwickelten, aber ihre Fossilien sind selten.