Schmetterlinge entwickeln sich durch einen Prozess namens vollständige Metamorphose, bei dem es vier unterschiedliche Lebensstadien gibt. Diese Stadien beginnen meistens auf der Seidenpflanze, einer giftigen ausdauernden Pflanze, die den Monarchfalter für Fressfeinde giftig macht. Der gesamte Prozess, vom Ei zum Erwachsenen, dauert etwa einen Monat. Während der Stadien seines Lebenszyklus durchläuft der Monarchfalter extreme und schöne Veränderungen.
Ei
Der Monarchfalter beginnt das Leben wie die meisten Insekten – in einer festen Eierschale, geschützt vor der Außenwelt. Um März oder April beginnen weibliche Monarchfalter mit der Eiablage. Sie legen ein einzelnes Ei auf ein Seidenpflanzenblatt. Das Ei misst etwa einen mm hoch und 0,9 mm breit. Nach etwa vier Tagen schlüpft das Ei zu einer Schmetterlingslarve oder Raupe.
Larven
Die Monarchraupe wächst und entwickelt sich durch fünf Stadien namens Häutungsstadien oder die Perioden zwischen dem Häuten. Wenn die Larve aus dem Ei schlüpft, ist sie eine cremefarbene Raupe mit zwei großen Augen an einem Ende. Ihre erste Mahlzeit ist die abgeworfene Eierschale, aus der sie geschlüpft ist. Danach frisst die Raupe die Blätter der Seidenpflanze. Wenn die Larve wächst, wird sie zu groß für ihre Haut und häutet sich. Die Raupe frisst diese Haut und die folgenden abgeworfenen Häute, bis sie ihre Puppe bildet. Bis zum zweiten Stadium beginnt die Larve, der gewöhnlichen schwarz-gold-weißen gebänderten Monarchraupe zu ähneln. In diesem Stadium ihres Lebens hat die Raupe zwei Sätze von Sensorfühlern an beiden Enden ihres Körpers. Die Larven wachsen von zwei bis sechs mm und erreichen eine Länge von 25 bis 45 mm. Der gesamte Prozess dauert etwa zwei Wochen. Die Raupe sucht dann einen sicheren Unterschlupf, um eine Puppe zu spinnen.
Puppe oder Puppe
Das Puppenstadium im Leben des Monarchfalters ist möglicherweise das aufregendste von allen. Während dieses Stadiums durchläuft die Monarchraupe erstaunliche körperliche Veränderungen, um den leicht erkennbaren Monarchfalter zu werden. Die Raupe verwendet die Seide, die von ihren Spinnwarzen an der Rückseite ihres Körpers gesponnen wird, um ihre Hinterbeine an einem Ast zu befestigen. Dann spinnt sie eine grünlich-blaue Puppe um ihren Körper. Sie bleibt 10 bis 14 Tage in der Puppe. Die Puppe wird einen Tag vor dem Schlüpfen durchsichtig und gibt den nun erwachsenen Falter frei.
Erwachsener Falter
Zuerst sind die Flügel des Monarchfalters weich und feucht. Indem sie Flüssigkeit in ihre Flügeladern pumpt, trocknet und dehnt der Schmetterling die Flügel zu den schönen und leuchtend gefärbten Flügeln, die wir mit Monarchfaltern assoziieren. Männchen haben etwas dünnere Flügeladern als die Weibchen und haben ein identifizierendes schwarzes Fleck auf den Hinterflügeln. Männchen sind auch kleiner als Weibchen und heller in der Farbe. Erwachsene Monarchfalter leben nur zwischen zwei und sechs Wochen. Sie verbringen ihre Zeit mit Fressen und suchen sich dann einen Partner, legen Eier und sterben. Während Monarchfalter das ganze Jahr über gesehen werden können, gibt es tatsächlich vier separate Generationen von Schmetterlingen, die in einem Jahr geboren werden. Was den Monarchfalter bemerkenswert macht, ist die letzte Generation. Anders als die vorherigen Generationen reisen die erwachsenen Schmetterlinge der vierten Generation in wärmere Regionen im Süden, wo sie sechs bis acht Monate leben. Sie verbringen die Monate im Winterschlaf bis Februar oder März. Zu dieser Zeit fliegen die erwachsenen Monarchfalter der vierten Generation nach Norden, um einen Partner zu suchen. Sie legen dann ihre Eier und sterben, erschöpft und zerrissen von der langen Wanderung nach Norden, und beginnen so die neue Generation der Monarchfalter.