Verwandt mit dem modernen Elefanten, waren Mammuts riesige, stosszahnträchtige Kreaturen, die einst große Teile der Erde durchstreiften und über mehrere Millionen Jahre hinweg in eng verwandten Formen an verschiedenen Orten überlebten. Obwohl sie ursprünglich in warmen tropischen Wäldern entstanden, entwickelten sich mehrere Mammutarten zu widerstandsfähigen Kälteüberlebenden und sind zu einem ikonischen Symbol der Eiszeit geworden.
Urmammuts
Die ältesten Mammuts trennten sich vor 3 bis 5 Millionen Jahren in den schwülen tropischen Wäldern Afrikas von Elefanten und Mastodonten. Urmammuts waren an diesen üppigen Lebensraum angepasst, wo das reichhaltige Angebot an frischem Gemüse, Obst und Pflanzen es ihnen erlaubte, sich zu ihrer gigantischen Form zu entwickeln. Diese frühen Mammuts zogen dann nach Norden auf den eurasischen Kontinent und passten sich langsam den kälteren Klimazonen und Graslandlebensräumen an, die weite Teile dieser Länder bedeckten.
Die Eiszeit
Zur Zeit der Eiszeit, vor etwa 1,8 Millionen Jahren, waren die Urmammuts Afrikas aufgrund des abkühlenden Klimas ausgestorben, und Mammuts hatten sich über die Steppen Osteuropas und Zentralasiens ausgebreitet. Bekannt als Steppenmammuts, waren sie an das windige, flache und oft kalte Terrain angepasst, das sich über Meilen erstreckte und von einer Vielzahl wilder Gräser bedeckt war, die ihre primäre Nahrung wurden.
Die Landbrücke
Die Steppen wurden während der Eiszeit zu rauer Tundra, und die Mammuts passten sich an, indem sie warme, zottelige Mäntel in mehreren Schichten wuchsen und dicke isolierende Fettschichten unter der Haut entwickelten. Diese Mammuts werden Wollmammuts genannt und sie sind diejenigen, die schließlich die arktische Landbrücke zwischen Aspekt und Alaska überquerten und die Mammuts nach Nordamerika brachten. Das Einfrieren großer Teile des Ozeanwassers während der Eiszeit ermöglichte die Senkung des globalen Wasserspiegels und die Freilegung der Landbrücke.
Amerikanische Mammuts
Einmal in Nordamerika, verbreiteten sich die Mammuts nach Süden, Westen und Osten, erreichten so weit wie das heutige Los Angeles, wo erhaltene Überreste in Teergruben gefunden wurden. Diese neue amerikanische Art wird Kolumbianisches Mammut genannt und entwickelte sich zusammen mit dem Verschwinden der Eiszeit, wobei sie ihren Lebensraum in den üppigen Grasländern Nordamerikas fand. Als die nördlichen Gletscher zurückwichen, breitete sich das Kolumbianische Mammut weiter aus, bis es vor etwa 11.000 Jahren aufgrund von Wetterbedingungen, menschlicher Jagd oder einer Kombination aus beidem verschwand.