Landläufig gilt: zwei Elefantenarten – afrikanische und asiatische. Doch Wissenschaftler gehen heute davon aus, dass es in Afrika in der fernen Vergangenheit viele Arten gab und im 21. Jahrhundert womöglich zwei oder sogar drei dort vorkommen (John Tidwell, „Smithsonian Zoogoer“).
Wann trennten sich die Linien?
Vor ca. 5 Millionen Jahren gab es in Afrika viele Elefantenarten. Darunter eine, die dem Wollhaarmammut am nächsten stand. Ein unbekanntes Ereignis ließ sie aus ihren ursprünglichen Habitaten verschwinden – zurück blieben die langohrigen Vorfahren der Afrikanischen Elefanten.
Asiatische Elefanten
Deutlich andere Physis als Afrikaner. Schulterhöhe 2,4–3 m (8–10 ft), gewölbte Stirn, relativ kleine Ohren. Rüsselende mit kleiner Verlängerung („Finger“). Afrikanische Elefanten: größer (~4 m / 13 ft Schulterhöhe), gerader Rücken (kein Buckel), zwei „Finger“ am Rüsselende.
Savannen- und Waldelefanten (Afrika)
Lange bekannt: scheinbar geringfügige Unterschiede zwischen Elefanten der ost-/südafrikanischen Graslandschaften und denen der west-/zentralafrikanischen Wälder. Waldelefanten etwas kleiner, geradere Stoßzähne. Genetische Analysen zeigten: sie unterscheiden sich so stark voneinander wie Katzenfamilien untereinander. Daher zwei getrennte Arten.
Eine dritte afrikanische Art?
Weitere Genforschung bei Waldelefanten deutet auf eine Aufspaltung in zwei. Vergleich der Populationen im Taï-Wald (Westafrika) mit denen im Kongo: genetische Differenz so groß wie zwischen Savannen- und Waldelefanten. Es gibt gute Gründe anzunehmen, dass Afrika nicht eine, sondern drei distinkte Elefantenlinien beherbergt.