Der Endangered Species Act (Gesetz zum Schutz bedrohter Arten) wurde 1973 von Präsident Richard Nixon unterzeichnet. Ziel dieses Gesetzes ist der Schutz gefährdeter Arten und solcher, deren Bestand bedroht ist. Es gibt zwei Wege, um Tier- und Pflanzenarten als gefährdet einzustufen. Der Prozess ist langwierig und erfordert das Sammeln stützender Daten sowie die Prüfung öffentlicher Anträge.
Zuständige Behörden
Zwei Bundesbehörden entscheiden, ob eine Art vom Aussterben bedroht ist. Der U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) entscheidet über Landtiere, Pflanzen und Süßwasserfische. Der National Marine Fisheries Service (NMFS) ist für Meeresfische und Meereswildtiere zuständig.
Kriterien für den Status „gefährdet“
Bei der Entscheidung werden mehrere Faktoren geprüft. Eine Art wird gelistet, wenn ihre langfristige Überlebenschance durch menschliche Einflüsse bedroht ist, oder wenn sie durch Krankheiten oder Beutegreifer gefährdet ist. Wenn geltende Vorschriften eine Art nicht ausreichend schützen, kann sie als gefährdet eingestuft werden. Ebenso, wenn ein großer Teil ihres Lebensraums zerstört wurde. Die Übernutzung einer Art für wissenschaftliche, pädagogische oder kommerzielle Zwecke kann ebenfalls zum Status „gefährdet“ führen.
Petitionsverfahren
Jede Person kann beim Innenminister eine Petition einreichen, um eine Art als gefährdet listen zu lassen. Die Petition muss detaillierte Begründungen enthalten. Innerhalb von 90 Tagen nach Eingang prüft der USFWS oder NMFS, ob genügend Informationen für eine Fortführung vorliegen. Der Prozess kann über ein Jahr dauern, bis entschieden wird, dass die Petition begründet ist und die Art auf die Liste gesetzt wird.
Kandidaten-Schutzverfahren
Der USFWS und der NMFS können eine Art als Kandidat für die Gefährdetenliste führen. Wenn wissenschaftliche und kommerzielle Daten darauf hindeuten, dass eine Art eines der Kriterien erfüllt, wird sie im Federal Register (Bundesregister) als Kandidat aufgeführt. Dieses Dokument ist öffentlich einsehbar. Behörden und Öffentlichkeit können durch Pressemitteilungen, spezielle Mailings oder öffentliche Anhörungen von den vorgeschlagenen Kandidaten erfahren. Während einer 60-tägigen Kommentierungsfrist kann jedermann Stellungnahmen oder zusätzliche Informationen einreichen. USFWS und NMFS benötigen bis zu einem Jahr, um alle Daten und Eingaben zu prüfen, bevor eine endgültige Entscheidung über die Gefährdung fällt.