Auf den ersten Blick kann es leicht sein, einen Hirsch mit einer Gazelle zu verwechseln und umgekehrt. Es gibt viele kleine Hirscharten auf der ganzen Welt, die der zierlichen Statur und der braunen Farbe einiger Gazellenarten ähneln. Trotz ihres ähnlichen Aussehens stammen Hirsch und Gazelle aus verschiedenen Familien im Tierklassifikationssystem und haben mehrere unterscheidende Merkmale.
Arten
Hirsche und Gazellen sind beide Huftiere, oder Tiere mit Hufen, und beide gehören zur Ordnung Cetartiodactyla der Tiere mit einer geraden Anzahl von Hufen, einschließlich Giraffen, Schweinen und Kamelen. Hirsche gehören zur Familie Cervidae, während die Gazelle zur Familie Bovidae und der Unterfamilie Antilopinae gehört, die auch kleinere Antilopen umfasst. Sowohl Hirsche als auch Gazellen haben eine Vielzahl verschiedener Arten innerhalb der Familie.
Geweih vs. Hörner
Geweih ist das charakteristische Merkmal von Hirschen und wird fast ausschließlich von männlichen Hirschen getragen. Geweih sind vorstehende Knochen, die in verzweigten Mustern auf dem Kopf wachsen. Hirsche verwenden ihr Geweih, um beim Nahrungssuchen Unterholz zu räumen und um während der Paarungszeit gegeneinander zu kämpfen. Hirsche sind die einzigen Huftiere, die Geweih haben. Viele Hirscharten werfen ihr Geweih ab, manchmal jährlich, und wachsen neue. Gazellen haben ebenfalls vorstehende Knochen vom Schädel, aber sie sind strukturell grundlegend anders als Geweih und werden Hörner genannt. Hörner sind am Schädel befestigt und wachsen ein Leben lang einer Gazelle. Sie sind eine Knochenstruktur, umgeben von einer Keratinschicht ähnlich menschlichen Nägeln. Gazellen verwenden ihre Hörner in der Paarungszeit und bei territorialen Kämpfen.
Farbe
Die meisten Hirscharten sind in Farbtönen von rötlichbraun, braun und braun. Einige Hirscharten haben weiße Markierungen und Flecken zur Tarnung in dichten Waldgebieten. Gazellen sind farblich ähnlich, aber viele Arten haben auffällige schwarze und weiße Muster zusammen mit ihren braunen und rötlichbraunen Mänteln. Der unterscheidendste Farbunterschied sind die weißen oder schwarzen Streifen, die vom Auge zur Nase laufen und bei vielen Gazellenarten zu sehen sind. Gazellen in der afrikanischen Savanne haben oft schwarze Streifen auf beiden Seiten, um Fressfeinde zu verwirren, wenn sie davonlaufen.
Lebensraum
Hirsche sind sehr anpassungsfähig und finden sich in den meisten Teilen der Welt in verschiedenen Klimazonen und Ökosystemen. Die vielen Hirscharten leben in vielfältigen Lebensräumen von Waldgebieten bis zu gefrorenen Tundren und tropischen Regenwäldern. Hirsche haben fast jeden Kontinent bewohnt, mit Ausnahme Australiens, wo sie keine heimische Art sind, und Afrikas. Nur eine Hirschart, das Rothirsch, kommt in Afrika vor, wo er ein begrenztes Verbreitungsgebiet im Atlasgebirge zwischen Tunesien und Marokko hat. Gazellen hingegen sind nur auf zwei Kontinenten zu finden, Afrika und Teilen Asiens. Die vielen Gazellenarten besiedeln sowohl die grasigen Ebenen und Savannen Südafrikas als auch die Wüstenregionen Ost- und Nordafrikas und haben sich an die meisten Klimazonen des Kontinents angepasst. In Asien sind Gazellen von den ariden Regionen Chinas bis zur Arabischen Halbinsel zu finden.