Denken Sie über die Pflanzenfresser der Welt nach. In Afrika streifen schlanke, braune Antilopen über die Ebenen. In den Vereinigten Staaten grasen schwarz-weiß gesprenkelte Rinder auf Feldern und liefern Milch und Rindfleisch, während der Schneehase in den schneereichsten Regionen der Welt auf kaum etwas Futter überlebt. Während nicht jeder Pflanzenfresser gleich aussieht, haben sie dennoch einige gemeinsame Schlüsselfunktionen.
Energiequelle
Im Gegensatz zu einem Allesfresser, der alles frisst, fressen Pflanzenfresser nur Pflanzen und Pflanzenteile. Ein Pflanzenfresser könnte Nüsse oder Samen fressen, aber auch Dinge wie den Stiel. Vielleicht die häufigste Nahrungsquelle für einen Pflanzenfresser ist Gras. Um ihren Körper bei der Verarbeitung dieser Nahrung zu unterstützen, haben die meisten Pflanzenfresser speziell angepasste Verdauungssysteme, die es ihnen erlauben, alle Arten von Pflanzen zu fressen – sogar solche, die andere Tiere krank machen könnten.
Formen und Größen
Eines der faszinierendsten Dinge an Pflanzenfressern ist ihre unterschiedliche Vielfalt. Zum Beispiel ist eine Kuh einer der häufigsten Pflanzenfresser der Welt. Eine Holstein-Kuh ist die, die man auf Landkreismessen und in Fernsehwerbung sieht: sie ist schwarz-weiß oder vielleicht rot und braun. Ein Kalb der Holstein-Rasse kann bei der Geburt 40 kg wiegen, und eine ausgewachsene Holstein-Kuh kann mehr als 680 kg wiegen und 132 cm im Stockmaß messen. Aber ein Eichhörnchen ist auch ein Pflanzenfresser. Eichhörnchen sind kaum länger als einen Fuß und wiegen nur wenige Pfund. So wie wir uns Kühe vorstellen, die Gras fressen, können wir ein Eichhörnchen mit einer Eichel sehen, was sie beide zu eindeutigen Pflanzenfressern macht.
Zeitlimitiert vs. Ressourcenlimitiert
Pflanzenfresser können in zwei Gruppen unterteilt werden. In einer Gruppe sind zeitlimitierte Pflanzenfresser, Tiere, die ein strenges Zeitlimit für das Sammeln von Nahrung haben. Dies erklärt, warum Kühe den ganzen Tag grasen, oder warum Eichhörnchen weiterhin Nüsse und Samen sammeln, selbst nachdem sie satt sind. Zeitlimitierte Pflanzenfresser tun dies aus verschiedenen Gründen: Ein Raubtier könnte nachts herauskommen und es zwingen, tagsüber zu jagen, oder ein Geschöpf, wie eine Eule, könnte zu verschiedenen Tageszeiten tatsächlich besser sehen. Ressourcenlimitierte Pflanzenfresser sind im Allgemeinen kleiner als zeitlimitierte Pflanzenfresser. Ein häufiges Beispiel ist ein Insekt, das sehr wenig Nahrung – sehr wenige Ressourcen – zum Überleben benötigt.
Nahrungskette
Unter der Annahme einer traditionellen Nahrungskette befindet sich ein Pflanzenfresser zwischen Pflanzen und Raubtieren – Fleischfressern und Allesfressern. Das bedeutet, dass ein Pflanzenfresser seine Energie von den Pflanzen bezieht und die Raubtiere ihre Energie von den Pflanzenfressern beziehen. Fast alle Pflanzenfresser sind Beutetiere. Einige haben Abwehrmechanismen entwickelt, um sich vor Raubtieren zu schützen. Einige Arten bilden Herden oder Ruder und spielen natürlich auf Stärke in der Zahl an. Andere Tiere haben physische Abwehrkräfte, wie Hörner oder Geweih. Noch andere, wie der tropische Pfeilgiftfrosch und seine Fähigkeit, alles zu töten, was ihn frisst, haben ein genialeres Abwehrsystem.