Seekühe, auch Seekühe genannt, sind ein integraler Bestandteil des tropischen Feuchtgebietsökosystems, das in Regionen der USA, Südamerikas und der Karibik vorkommt. Ein Ökosystem ist eine komplexe biologische Beziehung zwischen lebenden Organismen wie Pflanzen und Tieren und abiotischen Faktoren, einschließlich Chemikalien und der physischen Umwelt. Die Rolle der Seekühe in ihrem Ökosystem ist so bedeutend, dass ihre Anwesenheit laut einer Studie in Tropical Conservation Science auf ein gesundes Ökosystem hindeutet.
Umwelt
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Seekühe leben sowohl im Salzwasser als auch im Süßwasser und werden oft in Ästuaren, Buchten und entlang der Küstenlinien gefunden. Sie bevorzugen flachere Gewässer, weil sie wie andere Säugetiere Oberflächenluft atmen müssen, um zu überleben. Seekühe bewohnen Orte mit reichhaltiger Vegetation, da dies ihre einzige Nahrungsquelle ist. Seekühe wandern auch entlang der Küsten, während sie im Winter nach wärmeren Gewässern suchen.
Fütterung und Ausscheidung
Seekühe sind Pflanzenfresser und können bis zu 15 Prozent ihres Körpergewichts pro Tag fressen; ein Seekuh von fast 3.000 lbs. könnte potenziell etwa 400 lbs. Vegetation fressen. Somit beeinflussen die Fressgewohnheiten der Seekühe den Population von Seegras und anderen Wasserpflanzen. Eine weitere Umweltauswirkung der Verdauungsgewohnheiten der Seekühe ist, dass Seekühe durch Defäkation Stickstoff und andere Chemikalien ins Wasser abgeben. Der Stickstoff ist ein notwendiger Nährstoff für Pflanzen, und die Chemikalien gleichen den pH-Wert des Wassers aus. Die Beziehung zwischen diesen Umweltfaktoren muss ausgeglichen bleiben, damit ein Ökosystem gesund bleibt. Somit spielen Seekühe eine wichtige Rolle beim Kreislauf von Nährstoffen in ihrem Ökosystem.
Lebenszyklus
Seekühe hatten traditionell wenige natürliche Feinde und Lebensdauern von bis zu 60 Jahren. Der Tod war typischerweise das Ergebnis natürlicher Ursachen wie Krankheiten, aber menschliche Einmischung hat die Lebensdauer der Seekühe erheblich verkürzt. Historisch gesehen wurde eine lange Lebensdauer durch einen langen Fortpflanzungszyklus ausgeglichen. Seekühe sind erst ab einem Alter von fünf Jahren fortpflanzungsfähig; danach bringen sie nur alle drei bis fünf Jahre ein Jungtier zur Welt. Baby-Seekühe, oder Kälber, bleiben die ersten zwei Jahre bei ihren Müttern. Wenn die Mutter verletzt oder getötet wird, wird auch das Kalb gefährdet. Derzeit tragen der lange Fortpflanzungszyklus der Seekühe und ihre langsame Fähigkeit, sich wieder zu vermehren, zur Gefährdung bei.
Gefahren
Seekühe stehen derzeit kurz vor dem Aussterben. Im Januar 2011 wird geschätzt, dass weniger als 5.000 Seekühe übrig sind. Laut dem World Wildlife Fund wurden allein im Jahr 2006 fast 500 Seekühe tot aufgefunden. Die Mehrheit dieser Todesfälle war die direkte Folge menschlicher Handlungen – Seekühe wurden von Fischereibooten erfasst, durch Verschmutzung krank gemacht oder schluckten Angelhaken und Köder. Ohne Schutzbemühungen wird geschätzt, dass die Art in den nächsten 40 Jahren aussterben könnte. Die Gefährdung der Seekühe gefährdet nicht nur ihre Art, sondern auch das gesamte Ökosystem, in dem sie leben.