Schafe, eines der ältesten domestizierten Tiere, werden für ihr Fleisch, ihre Milch und natürlich ihre Wolle gehalten. Es gibt weltweit mehr als 1.000 verschiedene Rassen, und sie werden oft nach ihrer Verwendung klassifiziert. Schafwolle, Vlies oder Faser genannt, ist entweder fein, mittel oder lang/grob. Der Durchmesser der Fasern wird in Mikron gemessen – je höher die Zahl, desto feiner die Wolle. Einige Schafe haben Haare statt Wolle.
Feinwollrassen
Fünfzig Prozent der Schafe der Welt produzieren Feinwolle, die einen Durchmesser von 20 Mikron oder weniger hat. Die Wolle wird von Handspinnern, Webern und für die meisten kommerziellen Garne verwendet. Die American Sheep Industry Association listet fünf Feinwollrassen auf: Amerikanisches Cormo, Booroola Merino, Debouillet, Delaine-Merino und Rambouillet. Alle fünf Rassen haben Merino-Abstammung, eine alte Rasse aus Spanien oder Nordafrika. Delaine-Merino und Debouillet produzieren die feinste Wollqualität.
Mittelwollrassen
Rassen, die für Fleisch gehalten werden, können auch Mittelwolle produzieren, daher werden sie als Zweitnutzungstiere klassifiziert. ASIA listet 16 Rassen in dieser Kategorie auf. Von England stammen Dorset, Hampshire, Montadale, Oxford, Shropshire, Southdown und Suffolk. Der Cheviot stammt aus Schottland, der Corriedale aus Neuseeland und das Ostfriesische Milchschaf aus Deutschland und den Niederlanden. Amerikanische Miniaturrassen Brecknock, Columbia, Montadale, Panama, Polypay und Targhee stammen aus den Vereinigten Staaten. sogenannte kurzschwänzige Schafe – Ostfriesisches Milchschaf, Finnschaf, Isländisches Schaf, Romanow, Shetland und Soay – produzieren Mittelwolle mit einer mohairähnlichen Textur.
Langwollrassen
Lang- oder Grobwollrassen produzieren gewellte oder ringförmige Fasern. Border Leicester, Coopworth, Cotswold, Lincoln, Perendale, Romney und Wensleydale sind die sieben Rassen, die von ASIA in dieser Kategorie aufgeführt werden. Der Durchmesser von Langwolle liegt bei etwa 30 bis 50 Mikron, und die Wolle wird hauptsächlich für Tweed und Teppiche verwendet; sie ist ein Favorit von Webern. Die längere Wolle bedeutet, dass diese Schafe am besten für kühle, möglicherweise regnerische Klimazonen geeignet sind. Langwolle ist normalerweise recht stark.
Haarrassen
Wilde Schafe haben Mäntel aus Haaren, nicht aus Wolle. Einige heimische Rassen – Haarrassen –, die diese Eigenschaft beibehalten, sind das Amerikanische Blackbelly, Barbados Blackbelly, Kalifornische Reds, Dorper, Katahdin, Romanov, Royal White Sheep, St. Croix und Shetland. Sie müssen nicht geschoren werden, weil das Haar auf natürliche Weise abwirft. Da das Haar nicht gesponnen werden kann, werden diese Rassen primär für Fleisch und Leder gehalten. Die University of Maryland Extension stellt fest, dass „Haarrassen das am schnellsten wachsende Segment der amerikanischen Schafindustrie sind“.