Schafe werden speziell für ihr Fleisch, ihre Milch oder ihre Wolle gehalten. Von jenen Schafen, die speziell für ihre Wolle gezüchtet werden, gibt es viele Rassen, von denen jede für die einzigartigen Eigenschaften ihres Vlieses erhalten und verwendet wird. Einige Rassen haben dickes, raues Wolle mit kurzen Fasern; diese Art von Wolle ist ideal für langlebige, robuste Anwendungen wie Teppiche oder Filzherstellung. Andere Rassen haben lange, weichfaserige Wolle, die ideal für Kleidungsstücke ist, die direkt auf der Haut liegen.
Messung der Weichheit
Die Erfindung hochleistungsfähiger Mikroskope hat der Wollindustrie ermöglicht, jene Merkmale speziell zu definieren, die Wolle weich oder nicht weich machen. Im Wesentlichen: Je dicker die Wollfaser, desto steifer und rauer die Faser – wobei diese Messung in Mikron angewendet wird. Das USDA hat spezifische Mikronbereiche für bestimmte Qualitäten und Weichheiten von Vlies zugewiesen.
Merino
Obwohl es mehrere Varietäten von Merinoschafen gibt (einschließlich Superfine, Delaine und Booroola), werden Merino-Variationen allgemein als die Schafe angesehen, die die weichste Wolle produzieren. Merinos wurden ursprünglich in Spanien speziell für die Erzeugung einer weichen, hochwertigen Wolle gezüchtet, und heute ist es nicht unmöglich, Merinoschafe zu finden, deren Abstammung über 1.200 Jahre zurückverfolgt werden kann.
Blackface
Das Blackface-Schaf, die häufigste der britischen Varietäten, kann entweder kurze, feine Wolle oder längeres, gröberes Vlies liefern. Wolle von Blackface-Schafen wird oft in Teppichtextilien oder Matratzen verwendet, und die verschiedenen Typen von Blackface-Produzenten sind oft unter Typennamen wie Perth oder Lanark bekannt.
Leicester
Leicester-Schafe sind für ihr besonders langes, grobes Wolle bekannt, das oft zu mittelgroßen oder dicken Garnen für Oberbekleidung, Einrichtungsgegenstände und Teppiche gesponnen wird. Sie werden sowohl für Wolle als auch für Hammelfleisch gehalten und waren aus diesem Grund instrumental für die Kolonisierung Neuseelands und Australiens.