Als „lebendes Fossil“ bezeichnet, sieht die Tuatara (Sphenodon punctatus) aus wie eine Echse, ist aber laut dem St. Louis Zoo eigentlich ein direkter Nachkomme der ausgestorbenen Rhinocephalia, einem Schnabelnase-Reptil aus der Vor-Dinosaurier-Zeit vor über 225 Millionen Jahren. In Neuseeland beheimatet, kann die Tuatara eine erstaunliche Lebenserwartung von über 100 Jahren vorweisen. Ihr langsamer Stoffwechsel könnte der Grund dafür sein, dass die Tuatara so alt wird; sie atmet alle sieben Sekunden und kann den Atem eine Stunde lang anhalten.
Paarung und Eier
Die Tuatara erreicht die Geschlechtsreife zwischen 13 und 20 Jahren. Das Reptil wächst weiter, bis es 30 Jahre alt ist, laut dem San Diego Zoo. Alle vier Jahre brütet die Tuatara. Die Brutzeit beginnt im März. Acht Monate später legt das weibliche Tuatara bis zu 19 weichschalige Eier in ein Nistloch aus Sand. Nach dem Legen ihrer Eier verlässt das Weibchen das Nest.
Brut
Die Brut dauert 13 bis 16 Monate, abhängig vom Wetter. Bei extrem kaltem Wetter kann das Wachstum der Embryonen verzögert werden. Die Eier fallen oft Fressfeinden wie Ratten zum Opfer, sodass nur sehr wenige tatsächlich schlüpfen.
Geschlecht
Die Bodentemperatur bestimmt das Geschlecht der Embryonen. Wenn der Boden kühl ist, produzieren die Eier Weibchen. Warmer Boden produziert Männchen. Die Embryonen haben keine X- und Y-Chromosomen, die das Geschlecht bestimmen.
Die Jungen
Nach dem Schlüpfen müssen die Babys sofort Nahrung suchen und ein Loch zur Sicherheit vor Fressfeinden graben. Die Reptilien fressen gerne Insekten und stehlen oft Vogeleier. Tuataras sind opportunistisch in ihren Gewohnheiten und teilen sich oft ein Loch mit einem Seevogel, anstatt ihr eigenes zu graben.
Gefahren
Ratten und Haushunde stellen eine ernsthafte Bedrohung für die Tuatara dar. Im Jahr 1984 trieb die Prädation durch Ratten eine gesamte Population von Tuataras, die auf einer Insel vor der Küste Neuseelands gedeiht war, innerhalb von sechs Monaten in die Aussterben. Die Ratten töteten Erwachsene, Junge und Eier. Derzeit lebt die Tuatara nur auf 30 winzigen Inseln vor Neuseeland und wird von der Regierung geschützt.