Lebensraum und Aussehen
Papageifische sind vorwiegend tropische Meeresfische, die flache Korallenriffe im Roten Meer sowie im Atlantik, Indischen und Pazifischen Ozean bevorzugen. Es gibt etwa 90 Unterarten, wobei die größten Populationen in der Karibik zu finden sind.
Ihr Name rührt von den Zähnen her: Diese sitzen alle im vorderen Bereich des Mauls und sind so angeordnet, dass sie einem papageienartigen Schnabel gleichen. Mit diesem „Schnabel“ brechen die Fische kleine Korallenstücke ab, um sie zu fressen.
Fortpflanzung
Über die genaue Entwicklung des Papageifischs ist wenig bekannt, dennoch vermehren sie sich ähnlich wie andere Fischarten. Wenn das Weibchen bereit ist, Eier abzulegen, sondert es eine klebrige Schleimschicht um den Körper ab, die vermutlich als Abwehrmechanismus gegen Fressfeinde dient. Die Eier werden frei schwimmend ins Wasser abgegeben, vermischen sich mit Plankton und werden später vom Männchen befruchtet. Schließlich sinken sie in Korallen ab, wo sie schlüpfen.
Entwicklung
Aus dem befruchteten Ei entwickelt sich ein Embryo. Nach dem Schlupf sind die Jungfische völlig selbstständig, verstecken sich vor Fressfeinden und suchen sich eigene Nahrung. Jungfische weisen ein deutlich anderes Farbmuster auf als adulte Tiere und durchlaufen während der Reifung mehrere Farb- und Musterwechsel. Viele überleben das Erwachsenenalter nicht aufgrund von Beutegreifern; die Überlebenden können etwa fünf Jahre alt werden.
Besondere Anpassung: Geschlechtswandel
Papageifische besitzen eine einzigartige Anpassung: Die meisten beginnen ihr Leben als Weibchen und legen über mehrere Jahre Tausende von Eiern. Mit zunehmendem Alter verwandeln sie sich spontan in Männchen und verändern ihre Farbe. Der Grund hierfür ist die vergleichsweise kurze Lebenserwartung, weshalb viele Eier auf einmal produziert und nur wenige Männchen zur Befruchtung benötigt werden.
Ökologische Bedeutung
Papageifische gelten als ökologisch notwendig für die Gesundheit von Korallenriffen, obwohl sie einst als Plage betrachtet wurden. Sie verhindern, dass Algenmatten die Riffe ersticken, und produzieren jährlich Tonnen von Sand aus den kleinen Korallenstücken, die sie beim Abgrasen von Algen entfernen.