Pferde, die wissenschaftlich als „Equus caballus“ bekannt sind, werden seit Tausenden von Jahren domestiziert, wobei die Praxis bis etwa 4.000 v. Chr. zurückreicht. Wilde Populationen von Pferden wie Mustangs existieren in der Wildnis, aber sie stammen von Tieren ab, die zu einer Zeit domestiziert waren. Heute gibt es eine große Auswahl an Pferderassen, und obwohl sie alle gemeinsame Merkmale teilen, haben sie auch eine Reihe von Unterschieden.
Unnatürliche Anpassungen
- Hauspferde gibt es in einer Vielzahl von Größen, und aufgrund von gezielter Zucht haben sie unnatürliche Anpassungen entwickelt. Eine Rasse wie das Shire Horse wurde beispielsweise groß gezüchtet; gezielte Zucht hat dazu geführt, dass sich seine Gelenke und Muskeln an die Belastungen dieser vergrößerten Größe angepasst haben. Shetland Ponys, die auf exponierten Inseln nördlich von Schottland entstanden sind, passten sich an, indem sie dicke, struppige Mäntel entwickelten, die sie vor den Elementen schützten. Bestimmte Arten von Pferden wurden auch gezüchtet, um sich an spezifische Aufgaben anzupassen und diese auszuführen. Große und stark bemuskelte Pferde leisten Packarbeit, während schlanke Pferde wie Araber hervorragend für Geschwindigkeit und Ausdauer geeignet sind.
Natürliche Anpassungen
- Unabhängig von der Rasse teilen alle Pferde gemeinsame Anpassungen. Als Abwehr gegen die Reizung, die durch Insektenbisse um ihre Hinterhand verursacht wird, wedeln alle Pferde mit ihren Schwänzen – die sie auf natürliche Weise haben –, um Insekten abzuwehren und zu vertreiben. Wenn Pferde auf rauem, felsigem Boden oder auf Straßen gehen, nutzen sich ihre Hufe ab. Folglich wachsen die Hufe mit einer schnellen Rate von etwa 1/4 Zoll pro Monat nach. Die großen Körper von Pferden und die allgemeine physische Belastung, der sie ausgesetzt sind, erfordert natürlicherweise, dass sie ein kräftiges Herz haben. Ein durchschnittlich großes Pferd hat ein Herz, das etwa 9 Pfund wiegt; die Herzgröße unterscheidet sich bei kleineren und größeren Rassen.
Verhaltensanpassungen
- Aufgrund ihrer großen Körper und relativ schlanken Beine kann es für ein Pferd anstrengend sein, sich aus einer liegenden Position aufzurichten. Sie haben sich angepasst, indem sie hauptsächlich im Stehen schlafen und sich nur selten hinlegen. Pferde bevorzugen es, von Natur aus in Herden zu leben, die im Allgemeinen eine soziale Dominanzstruktur haben. In der Wildnis und in einigen Hausherden hat ein dominantes Hengst einen Harem von mehreren Stuten, mit denen er sich paart und die er beschützt. Dieses Verhalten stellt sicher, dass die stärksten und fittesten Hengste ihre Gene weitergeben. Innerhalb der Herde werden soziale Bindungen auch geschmiedet und aufrechterhalten, wenn die Pferde sich gegenseitig putzen.
Raubtierabwehr
- Wie viele große Pflanzenfresser haben sich Pferde für die Raubtierabwehr angepasst. Ihre Augen befinden sich an den Seiten ihres Kopfes, was es ihnen ermöglicht, nach Raubtieren Ausschau zu halten und fast 360 Grad um sich herum zu sehen. Ein ausgeprägter Geruchssinn hilft dem Pferd, auf mögliche Gefahr aufmerksam zu werden, da das Pferd ungewöhnliche Gerüche in der Luft leicht wahrnimmt und vor einem herannahenden Raubtier oder einer Bedrohung gewarnt wird. Wieder einmal kommt die Fähigkeit des Pferdes, im Stehen zu schlafen, gelegen, da das Tier weniger verwundbar ist, wenn es nicht zu ruhen scheint. Das Leben in Herden ist auch für die Sicherheit von Vorteil, da Stärke in der Zahl an sich bereits Schutz bietet; mehr Augen erhöhen die Anzahl der Wachen für potenzielle Gefahren.