Mehr als 70 Millionen Hunde in den USA bieten Familien ihre Loyalität und Kameradschaft. Die genetische Beziehung zwischen diesen Hunden und ihren Wolfsvorfahren ist enger, als viele Besitzer vermuten. Haushunde werden ordnungsgemäß als „Canis lupus familiaris“ bezeichnet und Wölfe als „Canis lupus“. Obwohl Hunde und Wölfe verschiedene Arten sind, gehören sie derselben Gattung oder biologischen Familie an.
Wie europäische Hunde aus Wölfen entstanden
Die enge genetische Beziehung von Hunden zu Wölfen rührt von ihren gemeinsamen Vorfahren her. Hunde begannen vor bis zu 30.000 Jahren mit Menschen zu interagieren. Prähistorische Fossilien, die in einer belgischen Höhle gefunden wurden, deuten darauf hin, dass Europäer die ersten Menschen waren, die Hunde domestizierten. Der belgische Paläontologe Mietje Germonpré schlägt vor, dass Welpen, die Waisen waren, als Jäger die Elterntiere töteten, in menschliche Lager gebracht und als Haustiere sowie Arbeitstiere aufgezogen wurden. Die Aufgaben dieser Hunde, die modernen deutschen Schäferhunden ähnelten, umfassten, ihren Besitzern bei der Jagd und dem Transport von Wild zu helfen. Nachdem diese Tiere 10 Generationen lang in der Nähe von Menschen gelebt hatten, wurden sie allmählich zu den Vorfahren der heutigen Haushunde.
Genetik des Nahost-Wolfs und des Hundes
Ein Team der University of California durchsuchte die DNA von Hunden und Wölfen nach Ähnlichkeiten. Mit genetischen Methoden, die zur Verfolgung von Krankheiten in menschlicher DNA entwickelt wurden, sammelten, analysierten und verglichen sie Wolfs-DNA aus Rudeln auf der ganzen Welt mit DNA, die von den domestizierten Hunderassen Boxer und Pudel gesammelt wurde. Dieses Team kam zu dem Schluss, dass Hunde und Wölfe aus dem Nahen Osten am ähnlichsten waren. Der Biologe Dr. Robert K. Wayne, Leiter des Teams, schlägt vor, dass Wölfe den nomadischen Stämmen in dieser Gegend folgten und aßen, was sie wegwarfen. Diese gegenseitig vorteilhafte Beziehung entwickelte sich, als kleinere und weniger aggressive Wölfe von Menschen abhängig wurden und diejenigen bewachten, die ihnen Nahrung lieferten. Wayne schlägt vor, dass, sobald diese nomadischen Menschen begannen, dauerhafte Häuser zu bauen, sie auch selektiv die freundlichsten Wölfe auf kleinere Größe züchteten.
Genetische Ähnlichkeiten und Unterschiede
„Wölfe und Hunde haben jeweils 78 Chromosomen, die in 39 Paare angeordnet sind“, laut USDA Veterinary Medical Officer Robert A. Willems. Er fügt hinzu: „Wölfe sind physisch anders als Hunde, weil sie eine Reihe von Genen auf diesen Chromosomen haben, die für Wolfseigenschaften kodieren, die Hunde nicht haben.“ Es ist nicht möglich, genau zu sagen, wie viel Wolfs-DNA ein einzelner Hund hat, weil Wissenschaftler den Standort der Wolfs-Gene auf diesen Chromosomen noch nicht entdeckt haben. Seiner Meinung nach besteht eine Wahrscheinlichkeit einer 99-prozentigen Ähnlichkeit zwischen den beiden Arten. Als Beispiel dafür, wie dies funktioniert, erklärt Willems, dass Menschen und Schimpansen eine 98-prozentige Ähnlichkeit haben.
Die genetischen Unterschiede erklären
„Die DNA-Zusammensetzung von Wölfen und Hunden ist fast identisch“, laut dem National Geographic-Artikel „Wolf to Woof; The Evolution of Dogs“. Wölfe sind immer noch wilde fleischfressende Tiere und domestizierte Hunde sind geschätzte menschliche Haustiere. Dr. Wayne glaubt, die genetische Antwort gefunden zu haben, warum diese wilden Kreaturen aus der Kälte hereinkamen, indem er nach Anzeichen von selektiver Zucht in der gesammelten Wolfs- und Hunde-DNA suchte. Er schlägt vor, dass die Gene, die für Gedächtnis und Geselligkeit bei Hunden verantwortlich sind, den Hinweis liefern, da Wölfe nicht in der Lage sind, menschliche Körpersprache zu lesen und Hinweise daraus zu ziehen, so wie domestizierte Hunde es können.