Einführung
Reptilien stammen von der wissenschaftlichen Klasse „Reptilia“, die fast 6.000 Arten kaltblütiger Wirbeltiere umfasst. In unserer modernen Welt sind die Reptilien, die wir heute sehen, in vier Gruppen aufgeteilt: Krokodile (Alligatoren und Krokodile), Schildkröten, Tuataras und Echsen/Schlangen. Alles erstreckt sich dieser genetische Linie etwa 300 Millionen Jahre zurück in die Zeit zu einer Reihe von ursprünglichen Vorfahren, die die Nische unserer modernen Reptilien ausfüllten.
Labyrinthodontia
Der Vorfahre, der der Vorgänger für die heutigen modernen Amphibien (Klasse Amphibia) war, Labyrinthodontia ist die früheste große Amphibiengruppe, die direkt mit der Evolution der Reptilien verknüpft ist, wodurch moderne Reptilien-Amphibien – Krokodile, Schildkröten, aquatische Schlangen – lebende und atmende Nachkommen der Labyrinthodonten sind. Labyrinthodonten wurden ausschließlich während der Trias und des Paläozoikums gefunden, was sie zu einem der älteren Reptilienvorfahren macht.
Cotylosaurs
Als Reptilien allmählich das Wasser für längere Zeiträume verließen, bis ihr Leben sich nicht mehr darum drehte, trennte sich eine unterschiedliche Gruppe, die Cotylosaurier genannt wird, von den Amphibien. Cotylosaurier waren physisch modernen Echsen ähnlich und hatten Zähne, die ihren labyrinthischen aquatischen Verwandten stark ähnelten. Cotylosaurier gelten als die grundlegendsten und ältesten Vorfahren aller landlebenden Reptilien wie Schildkröten, landlebende Schlangen und Echsen.
Synapsida, Anapsida und Diapsida
Von landlebenden Cotylosauriern abzweigend, zeigen Synapsida-Fossilien Verbindungen zu ihnen als Vorfahren von „säugetierähnlichen Reptilien“ wie Pelycosauriern und Dimetrodonten. Anapsiden verzweigten sich, um verschiedene landlebende Varietäten wie Pareiasaurier, Millerettiden und Procolophoniden (moderne Schildkröten) zu bilden. Alle anderen modernen landlebenden Reptilien, wie Schlangen und Echsen, stammen von der Gruppe Diapsida ab.
Moderne Klassifikation
Nach Millionen und Abermillionen von Reptiliengenerationen haben sich vier moderne Kategorien herausgebildet. Aus der Archosaurier-Gruppe Pseudosuchia hervorgegangen, gehören moderne Krokodile – Alligatoren, Krokodile und Kaimane – zur Reptilienordnung Crocodilia. Nachkommen der Anapsida sind Schildkröten und Schildkröten Mitglieder der Ordnung Chelonia. Tuataras sind der Ordnung Sphenodonta zugeordnet und Echsen/Schlangen sind Mitglieder der modernen Ordnung Squamata, wodurch sowohl Tuataras als auch Echsen/Schlangen Nachkommen der Lepidosaurier sind.