Orang-Utan bedeutet „wilder Mann“ in der malaiischen Sprache, eine treffende Beschreibung. Gebildet wie kleine Männer mit ihrem spärlichen, zottigen roten Fell, stämmigen Körpern und runden Bäuche, haben Orang-Utans eine Armlänge von bis zu 7 Fuß und kurze, schwache Beine, geformt von einem Leben, das fast ausschließlich in den Dschungelwipfeln Südostasiens verbracht wird. Trotz ihres wilden Aussehens ziehen Mutter-Orang-Utans ihre Nachkommen beschützend und liebevoll auf. Beobachtungen im Zoo Atlanta in Atlanta, Georgia, zeigen, dass eine Mutter-Orang-Utan ihr Baby fest an sich drückt und es streichelt und küsst. Sie wird auch versuchen, andere davon abzuhalten, ihr Baby anzusehen, indem sie es mit ihren Armen abschirmt und sich von Beobachtern entfernt. Diese fürsorgliche Haltung hilft, die Säuglingssterblichkeitsrate von Orang-Utans sowohl in Gefangenschaft als auch in der Wildnis zu senken.
Kindheit in der Wildnis
Laut Natural History Notebooks dauert die Trächtigkeit einer trächtigen Orang-Utan von 235 bis 270 Tagen, also 8 bis 9 Monate. Bei der Geburt wiegt ein Baby-Orang-Utan 3 bis 4 Pfund und beginnt fast sofort, sich an seiner Mutter festzuklammern; es wird die ersten vier Jahre seines Lebens an ihrem Fell haften. Während der Kindheit schläft ein Baby-Orang-Utan im Nest seiner Mutter und ernährt sich nur von der Milch seiner Mutter. Beobachtungen im Honolulu Zoo zeigen, dass im Alter von etwa 4 Jahren, wenn das Baby entwöhnt wird, die Mutter ihr Essen mit ihrem Kind teilt. Sie zeigt ihm, welche Nahrungsmittel sicher zu essen sind und wo sie saisonal zu finden sind. Dies ist wichtig, da Orang-Utans hauptsächlich Pflanzliches und Insekten fressen. Falsches Fressen könnte dazu führen, dass ein Orang-Utan krank wird oder stirbt.
Jugend in der Wildnis
Der junge Orang-Utan lernt, seine eigenen Schlafplattformen aus Zweigen und Blättern zu bauen, und auch, sich unabhängig durch die Wipfel zu bewegen. Zuerst schwingt er nur mit den Armen durch die Bäume. Später lernt er, auf Baumzweigen zu gehen und von Ort zu Ort zu springen. Diese Lernphase dauert bis zum 7. Lebensjahr, wenn der junge Orang-Utan beginnt, seine Überlebensfähigkeiten zu vervollständigen, bis er seine Mutter verlässt, wenn er die Geschlechtsreife erreicht. Der männliche Orang-Utan erreicht die Geschlechtsreife mit etwa 10 Jahren. Als Erwachsener wiegt er bis zu 200 Pfund und ist 4 bis 6 Fuß groß. Geschlechtsreife männliche Nachkommen brechen die Bindungen zu ihren Müttern komplett ab, um die besten Zucht- und Nahrungsgründe aufzusuchen. Weibliche Orang-Utans erreichen die Geschlechtsreife mit etwa 12 Jahren und wiegen bis zu 110 Pfund. Weibliche Tiere neigen dazu, Gebiete in der Nähe ihrer Mütter zu finden und sich oft mit ihnen zu sozialisieren.
Kindheit in Gefangenschaft
Idealerweise ist die Aufzucht von Baby-Orang-Utans in Gefangenschaft die Aufgabe der Mutter, genauso wie in der Wildnis. Laut Tierpflegern im Zoo Atlanta war es bis in die 1980er Jahre hinein gängige Praxis, dass Tierpfleger Baby-Orang-Utans von Geburt an aufzogen. Dies führte zu der Entdeckung, dass Orang-Utans lernen, wie sie für ihre Nachkommen sorgen, indem sie von ihren Müttern versorgt werden. Von der Hand aufgezogene Orang-Utans wussten als Erwachsene nicht, wie sie für ihre Nachkommen sorgen sollten. Hilflose Mütter stießen ihre Säuglinge ab, wodurch die Aufzucht von Hand notwendig wurde.
Menschliche Pflegeeltern
Heute wird die Aufzucht von Hand nur noch als letztes Mittel eingesetzt. Wenn möglich, ziehen die Mütter ihre Säuglinge auf, wie sie es in der Wildnis tun würden. Wenn eine Mutter-Orang-Utan stirbt oder ihr Baby zurückweist, suchen Tierpfleger eine Ersatzmutter. Während der Suche nach einer Ersatzmutter wird das verwaiste Orang-Utan-Baby mit der Flasche gefüttert und schläft bei einem menschlichen Pflegeelternteil im Zoo. Der Säugling wird zudem täglich unter strenger Beobachtung mit anderen Orang-Utans sozialisiert.
Suche nach einer Ersatzmutter
Idealerweise wird eine Ersatzmutter aus den weiblichen Orang-Utans ausgewählt, die denselben Zoo bewohnen wie das verwaiste Baby. Während der Sozialisierung beobachten die Tierpfleger, welche Weibchen dem Säugling am aufgeschlossensten gegenübersteht. Dieses Weibchen wird als Ersatzmutter ausgewählt und der Säugling wird in das Gehege des ausgewählten Weibchens gesetzt. Nachdem eine Ersatzmutter gefunden wurde, werden die neue Mutter und das Baby engmaschig gemeinsam beobachtet, um die Sicherheit des Babys zu gewährleisten. Sobald die Tierpfleger sicher sind, dass die Mutter-Kind-Bindung hergestellt ist, werden die beiden sich so verhalten gelassen, wie sie es in der Wildnis tun würden. Die Ersatzmutter lehrt dem Baby-Orang-Utan alles, was es wissen muss, um zu gedeihen.