Es wird geschätzt, dass etwa 70 Prozent der Erdoberfläche von Wasser bedeckt sind. Der Pazifische, Atlantische, Indische und Arktische Ozean sind die größten Wasserflächen der Erde. Ozeane spielen eine Schlüsselrolle bei der Erhaltung der Gesundheit des Planeten und der Sicherstellung des Überlebens der Menschheit. Nicht nur beeinflussen sie Wettersysteme, die Ozeane enthalten auch reichlich Leben. Verschiedene und komplexe Ökosysteme beherbergen eine große Vielfalt an Meeresorganismen, darunter Säugetiere, Fische, Krustentiere, sessile Tiere und Mikroorganismen.
Meeressäuger
Meeressäuger – wie Robben, Seelöwen, Walrosse, Seekühe, Dugonge, Wale, Delfine und Tümmler – gehören zu den größten Tieren der Ozeane. Meeressäuger werden als Wirbeltiere klassifiziert; das ist der Klassifikationsname für Tiere, die ein Rückgrat haben. Wie Landsäugetiere sind Meeressäuger warmblütig, gebären lebende Junge, produzieren Milch und haben Haare oder Fell. Meeressäuger beziehen ihren Sauerstoff auch aus der Luft über Lungen. Allerdings müssen sie, während einige Meeressäuger sehr tief tauchen und lange Zeit unter Wasser die Luft anhalten können, häufig an die Oberfläche zurückkehren, um zu atmen.
Fische
Tausende von Fischarten bevölkern die Ozeane der Erde. Fische erscheinen in allen Formen, Größen und Farben. Einige bekannte Arten sind Clownfische, Kugelfische und Papageienfische. Viele Arten – einschließlich Thunfisch, Wels, Lachs und Forelle – dienen als wichtige Nahrungsquelle für Menschen. Wie Säugetiere haben Fische Skelette aus Knochen. Statt eines knöchernen Skeletts haben jedoch einige Fischarten – wie Haie, Rochen und Rochenfische – Skelette aus einer starken Substanz namens Knorpel. Anders als Säugetiere, die Lungen zum Atmen verwenden, beziehen Fische Sauerstoff direkt aus dem Wasser über Kiemenschlitze.
Krustentiere
Krustentiere sind eine Art von Gliederfüßern. Sie sind auch reichlich in den Ozeanen vorhanden. Bekannte Arten sind Krabben, Hummer, Krill, Seepocken, Krebse und Garnelen. Wie Fische beziehen Krustentiere Sauerstoff über Kiemen; sie dienen als wichtige Nahrungsquelle für Menschen. Im Gegensatz zu Säugetieren und Fischen sind Krustentiere Wirbellose; das ist der Begriff für Organismen ohne Rückgrat. Anstatt eines inneren Skeletts sind Krustentiere mit einem harten äußeren Skelett aus Chitin ausgestattet, das ihre inneren Organe schützt. In einem Prozess namens Häutung werfen Krustentiere ihre Exoskelette ab und ersetzen sie, während sie wachsen.
Sessile Tiere
Viele Meeresorganismen sind beweglich und haben die Fähigkeit, frei durch die Gewässer zu schwimmen oder sich am Meeresboden zu bewegen. Sessile Organismen hingegen können sich nicht frei bewegen und sind an einen festen Ort gebunden. Sessile Tiere umfassen Schwämme, Korallen und Seepocken. Einige dieser Tiere sind ihr gesamtes Leben lang sessil. Andere können entweder in ihrem Larven- oder Erwachsenenstadium sessil sein und sich im anderen beweglich fortbewegen. Obwohl sie verletzlich erscheinen mögen, haben diese Organismen einzigartige Anpassungen, die ihnen helfen zu überleben. Um Nahrung zu erhalten, sieben einige sessile Tiere Partikel aus dem Wasser in einem Prozess namens Filtrieren. Um sich gegen Fressfeinde zu verteidigen, enthalten sie oft giftige Substanzen oder Nesselzellen.
Mikroorganismen
Mikroorganismen sind die zahlreichsten Organismen in den Ozeanen. Einige dieser Mikroorganismen können sowohl für Menschen als auch für Meereslebewesen schädlich sein. Andere sind wesentlich für die Gesundheit der Ozeane und ihrer Bewohner. Wenn Tiere in den Ozeanen sterben, helfen Bakterien, die Körper zu zersetzen und Nährstoffe zurück in die Umwelt zu geben. Bestimmte Bakterienarten ermöglichen auch die Biolumineszenz, die von einigen Meeresorganismen gezeigt wird. Plankton sind Mikroorganismen, die die Grundlage der marinen Nahrungskette bilden. Sie sind eine wichtige Nahrungsquelle für viele Meeresorganismen.