Mit Schätzungen zwischen 30.000 und 70.000 bekannten Arten repräsentieren Krustentiere einen großen Teil der wirbellosen Tiere und Gliederfüßer des Planeten. Sie bewohnen primär Salzwasserumgebungen, können aber auch in Süßwasser und in seltenen Fällen an Land gefunden werden. Obwohl es fünf verschiedene Klassen von Krustentieren gibt, teilen sie fast alle eine bestimmte Anzahl von unterscheidenden Merkmalen. Die wenigen Ausnahmen betreffen nur einen kleinen Bruchteil dieser beträchtlichen Population. Sie haben ihre interessanten Qualitäten wahrscheinlich bemerkt, während Sie sie in Form von Hummer, Krabbe oder Garnele gegessen haben.
Das Exoskelett
Alle Krustentiere sind leicht an dem harten, verkalkten Exoskelett zu erkennen, das ihre internen Systeme schützt, einschließlich des offenen Kreislaufsystems – Krustentiere haben keine Herzen – und eines primitiven, zweiteiligen Nervensystems, das eine einzelne ventrale Nervenschnur und das Gangliensystem aufweist. Krustentiere haben einen Vorteil gegenüber ihren Mit-Gliederfüßern, wenn es um die Stärke des entscheidenden Exoskeletts geht; ihre schützenden Decken enthalten auch Kalkstein, ein Element, das das Exoskelett weiter verhärtet.
Der Kopf
Dieser Kopf einer Krabbe zeigt deutlich die Merkmale eines Krustentierkopfes. Zusätzlich zu zwei Facettenaugen und zwei Fühlern, die dazu dienen, Schwankungen in Temperatur und Luftfeuchtigkeit zu spüren sowie Nahrung zu finden, weisen die Köpfe von Krustentieren typischerweise zwei weitere Sätze von unterschiedlichen Anhängseln auf, die primär zur Nahrungsaufnahme verwendet werden. Dazu gehören die Maxillen, die viel wie Arme funktionieren, um Nahrung zu greifen und zu den Mandibeln des Tieres zu tragen, die Nahrung greifen und zerreißen.
Der Körper
Wie andere Gliederfüßer haben Krustentiere segmentierte Körper, und obwohl die Anzahl der Segmente von Art zu Art variieren kann, besitzen die meisten einen Thorax und ein Abdomen. Besonders bemerkenswert ist, dass die Abdomina der meisten Krustentiere „Schwimmbeine“ aufweisen – Beine, die zum Schwimmen verwendet werden.
Atmung
Die Mehrheit der Krustentiere besitzt tatsächlich spezialisierte Kiemen, um Sauerstoff aus dem Wasser aufzunehmen. Die meisten kleineren Krustentiere nutzen jedoch ihre gesamte Körperoberfläche zum Gasaustausch und zur Sauerstoffgewinnung. Einige bekannte Krustentiere, die dieses Atmungssystem nutzen, sind Seepocken und Copepoden.
Geschlecht und Fortpflanzung
Seepocken sind eine zwittrige Klasse von Krustentieren. Die meisten Krustentiere – mit der seltenen Ausnahme einiger zwittriger Arten wie Seepocken – sind entweder deutlich weiblich oder männlich. Die Fortpflanzung beginnt, wenn die Eier – an den Schwimmbeinen der Weibchen befestigt – von den Männchen befruchtet werden, deren erstes Paar Schwimmbeine ihr Sperma an das Weibchen überträgt.
Ernährung
Krabben sind herausragende Jäger. Größere Krustentiere wie Hummer und Krabben jagen ihre Beute, hauptsächlich kleine Fische und andere aquatische Organismen. Diejenigen auf der kleineren Seite des Spektrums, wie Copepoden und besonders kleine Garnelensorten, nutzen eine Filterfütterungsmethode, bei der das Krustentier seine Setae – feine, paddelähnliche Fortsätze – hin und her bewegt, um eine Art Miniaturströmung zu erzeugen, die Plankton durch die Filter des Tieres und in seinen Mund trägt. Andere Arten haben eine Vorliebe für Aas entwickelt und suchen nach toten pflanzlichen oder tierischen Stoffen.