Fünf Muskelbänder ziehen sich über den Körper einer Seegurke. Knochenfragmente in der Haut erzeugen das Aussehen von Beulen und Warzen, ähnlich dem Gemüse, nach dem sie benannt ist. Diese Merkmale, zusammen mit Reihen von Schlauchfüßen, machen sie zu Verwandten von Seesternen und Seeigeln im Stamm Echinodermata. Die Klassen, Ordnungen und Familien der Seegurken umfassen zahlreiche Gattungen und über tausend Arten.
Lebensraum
Seegurken leben in vielfältigen Meeresumgebungen. Sie kommen in flachem Wasser um alle Kontinente einschließlich der Antarktis vor, viele bewohnen aber Tiefseegräben. Je nach Art leben sie in sandigen, schlammigen, grasbewachsenen oder flachen Riffumgebungen. Auch in Gezeitenbecken, zwischen Felsen oder im Meeresboden eingegraben sind sie zu finden.
Ernährung
Seegurken suchen Nahrung, indem sie den Meeresboden oder Riffe mit Tentakeln abkämmen. Algen, Plankton und zersetztes Material bilden ihre Nahrung. Tentakel um den Mund schaben Futter ein. Die Verdauung zersetzt es weiter. Seegurkenkot ernährt Bakterien am Meeresboden. Seegurken tragen zur Gesundheit des Meeresbodens bei wie Regenwürmer an Land.
Verteidigungsmechanismen
Einige Arten, darunter die Orangene Seegurke (Cucumaria miniata), wehren Angriffe ab, indem sie ein Gewirr innerer Organe ausstoßen. Die Eingeweide wirken als klebriges Netz, das Räuber ablenkt oder kurzzeitig fängt, während die Seegurke flieht. Die Organe regenerieren sich allmählich. Actinopyga mauritiana hat fünf Zähne um den After, um Perlmuttfische am Eindringen in den Darm zu hindern. Seegurken der Gattung Stichopus können sich schlaff machen und einen Auflösungsprozess einleiten – sie können sich wieder zusammensetzen, wenn sie sich nicht zu weit aufgelöst haben.
Fortpflanzung
Seegurken können sich sexuell oder asexuell vermehren. Sexuelle Fortpflanzung ist häufiger. Das Weibchen gibt Eier ins Wasser, das Männchen Spermien. Meeresströmungen und Nähe führen zur Befruchtung. In dichten Populationen ist der Fortpflanzungserfolg am höchsten. Stichopus chloronotus kann sich asexuell durch Teilung in zwei Hälften vermehren; jede Hälfte regeneriert die fehlenden Organe.
Seegurken als Haustiere
Für Riffaquarianer interessant, da exotisch und gute Beckenreiniger. Aber: Die meisten Arten besitzen Verteidigungsmechanismen mit Austritt giftiger Chemikalien. Wird die Seegurke bedroht oder gestresst, kann dies den Tod anderer Beckenbewohner bedeuten. Wer das Risiko eingeht: Die Gattung Holothuria ist beliebt. Holothuria impatiens (Tigertail-Seegurke) ist nicht wählerisch beim Substrat. Holothuria edulis bevorzugt sandige oder grasige Umgebungen. Holothuria atra nimmt Sandpartikel mit organischem Material auf und scheidet sauberen Sand aus.
Seegurken als Speise
Fischer ernten Seegurken in ganz Asien und dem Südpazifik. Holothuria atra ist Nahrungsquelle für Samoaner. China, Hongkong und Singapur importieren Actinopyga mauritiana für das Fleisch. Das Tier wird getrocknet und für seine Muskeln verarbeitet. In Japan und Korea werden Seegurken roh oder eingelegt serviert. Viele in Asien und dem Südpazifik schreiben ihnen aphrodisierende Wirkung zu.