Kalifornien ist die Heimat von 28 Arten aus der Familie der Hörnchen oder Sciuridae, einschließlich mehrerer Baum- und Erdhörnchenarten. Von den beiden Arten amerikanischer Gleithörnchen lebt nur eine in Kalifornien. Das nördliche Gleithörnchen ist die einheimische Art, mit seinem nahen Verwandten, dem südlichen Gleithörnchen, das im östlichen Teil der USA lebt.
Beschreibung
Das nördliche Gleithörnchen erreicht eine Länge von 25 bis 33 Zentimetern und wiegt im Durchschnitt zwischen 55 und 110 Gramm. Es hat dichtes graues oder zimtfarbenes Fell auf dem Rücken mit einer helleren Färbung am Bauch. Das Hörnchen hat fleischige Hautlappen, die von den Handgelenken seiner Vorderbeine bis zu den Knöcheln seiner Hinterbeine auf beiden Seiten seines Körpers verlaufen. Wenn das Hörnchen von einem Ast springt, spreizt es seine Gliedmaßen und streckt diese Lappen aus, die ihm helfen, glatt über Entfernungen von bis zu 90 Metern zu gleiten.
Lebensraum und Verbreitung
Das Hörnchen kommt in den nördlichen und zentralen Regionen Kaliforniens vor. Sein gesamtes Verbreitungsgebiet umfasst den größten Teil Kanadas, Südalaska und nördliche Teile der USA an der Ost- und Westküste. Die Hörnchen leben hauptsächlich in Nadelwäldern, kommen aber auch in Laubwäldern vor. Sie sind nicht für den Aufenthalt am Boden geeignet, daher verbringen sie die meiste Zeit hoch in den Bäumen und nutzen das Gleiten, um sich fortzubewegen.
Nahrung und Fressfeinde
Das nördliche Gleithörnchen ernährt sich hauptsächlich pflanzlich von einer Reihe von Nüssen, Pilzen, Moosen, Früchten und Baumharz. Es frisst auch eine kleine Menge tierisches Protein wie kleine Insekten und frisst gelegentlich Vogeleier, wenn sich die Gelegenheit bietet. Die Fähigkeit zu gleiten hilft dem Hörnchen, Fressfeinden zu entkommen, aber es ist dennoch verwundbar. Wenn es am Boden erwischt wird, kann es Beute von Katzen, Kojoten und Wieseln werden. In den Bäumen sind Eulen und Habichte eine Gefahr. Es ist ein hauptsächlich nachtaktives Tier, was ihm auch hilft, Beutegreifern zu entgehen.
Lebenszyklus
Die Hörnchen sind in den Sommermonaten einzelgängerisch, versammeln sich aber im Winter, um gemeinsam zu überwintern. Während der Paarungszeit zwischen März und Mai kommen die Hörnchen zusammen, um sich zu paaren. Die Trächtigkeit dauert zwischen 37 und 42 Tagen, danach werden ein bis sechs Jungtiere in einem Nest aus Zweigen in einer Baumhöhle geboren. Das Weibchen zieht die Jungtiere etwa drei Monate lang allein auf, bevor sie alt genug sind, um für sich selbst zu sorgen. In Gefangenschaft können die Hörnchen 13 Jahre alt werden, überleben in der Wildnis im Durchschnitt jedoch nur etwa vier Jahre.