Der Queen Alexandra Vogelschwanzschmetterling (Ornithoptera alexandrae) ist der größte Schmetterling der Welt und das größte geflügelte Insekt. Im Adultstadium erreicht das größere Weibchen eine Kopf-Rumpf-Länge von bis zu 8 cm und eine Flügelspannweite von bis zu 30 cm. Männchen haben einen leuchtend gelben Körper mit grünen und blauen Zeichnungen, Weibchen sind hauptsächlich braun mit cremefarbenen und weißen Flecken, cremefarbenem Körper und einem roten Haarbüschel am Thorax.
Lebensraum
Der Queen Alexandra Vogelschwanzschmetterling ist eine sehr seltene Art. Sein natürlicher Lebensraum liegt im nördlichen Papua-Neuguinea, in Tälern östlich der Owen-Stanley-Berge. Es ist ein tropischer Schmetterling. Bevorzugter Lebensraum: tiefliegende Küstenregenwälder.
Nahrungsquelle
Im Raupenstadium fressen diese Schmetterlinge nach dem Schlüpfen ihre eigenen Eischalen. Dann fressen sie die Aristolochia-Pflanze (Pfeifenwinden), die ein Gift enthält, das sie für Fressfeinde ungenießbar macht. Als Raupe frisst sie ununterbrochen. Sie häutet sich mehrmals, bevor sie in die Puppenphase eintritt. Während dieser etwa einmonatigen Phase frisst und trinkt sie nicht, sondern lebt in einem suspendierten Zustand. Als Falter saugt sie Nektar von Blüten mit ihrem Rüssel. Sie kommen selten auf den Boden, sondern verbringen ihre Zeit in den Kronen der Waldbäume.
Fortpflanzung
Der Queen Alexandra Vogelschwanzschmetterling ist für die Fortpflanzung auf die Aristolochia-Pflanze angewiesen. Sie ist die einzige Pflanze in ihrem Lebensraum, auf der sie Eier ablegt. Nach dem Schlüpfen können die Jungen die Pflanze fressen und sich vor Fressfeinden schützen. Die Art paart sich einmal und stirbt dann. Das Falterstadium dauert nur drei Monate.
Rolle im Ökosystem
Queen Alexandra Vogelschwanzschmetterlinge sind wichtig für ihren Lebensraum. Da sie sich meist in Baumkronen aufhalten, erreichen sie Pflanzen, die für andere Insekten und Tiere unerreichbar sind. Sie bestäuben diese Blütenpflanzen. Im Falterstadium warnen ihre leuchtend gefärbten Flügel Fressfeinde vor ihrer Giftigkeit.
Lebensraumverlust
Da der Lebensraum so begrenzt ist, ist die Art besonders anfällig für Habitatverlust. Bedrohungen: Holzeinschlag, Landwirtschaft, menschliche Besiedlung. Laut Natural History Museum UK war das natürliche Verbreitungsgebiet 2010 auf 100 km² (weniger als 168 km²) begrenzt. Sammler stellen eine weitere Bedrohung dar – sie fangen diese seltenen Schmetterlinge und schmuggeln sie ins Ausland. Ein Exemplar kann Tausende Dollar wert sein. Laut American Museum of Natural History sind Vogelschwanzschmetterlinge gefährdet. Fang und Handel sind illegal.
Namensherkunft
Der Schmetterling wurde nach Königin Alexandra von Großbritannien benannt. Entdeckt 1906 von A. S. Meek, der ein Weibchen aus der Luft schoss. Meek übergab den Falter Lord Walter Rothschild, der ihn 1907 nach der damaligen Königin benannte.