Der Virginiawachtel (Colinus virginianus) wird 20 bis 28 cm groß. Der winzige Vogel wiegt zwischen 170 und 200 g. Sein Gefieder zeigt schwarze und weiße Flecken auf rotbraunem Grund. Männchen haben weiße Streifen im Gesicht mit einem schwarzen Halsband. Weibchen besitzen kein schwarzes Halsband, und ihre Streifen sind gelbbraun. Die Färbung bietet dem kleinen Vogel Tarnung, da er sich in seine Umgebung einfügt und so vor Fressfeinden geschützt ist.
Verbreitung
Weit verbreitet im Süden der USA und in Teilen der nordwestlichen Pazifikstaaten umfasst der Virginiawachtel 22 Unterarten. Die Vögel können in rauen Wüstenbedingungen oder extremen Wintern überleben. Oft jedoch fallen sie dem Hungertod in schneereichen Verhältnissen zum Opfer, wenn die Futtersuche unmöglich wird. Man findet sie auch tot vor Dehydrierung an gefrorenen Gewässern, weil sie nicht trinken können.
Nistverhalten
Die kleinen Vögel leben in großen Kolonien, sogenannten „Coveys“. Innerhalb der Gemeinschaft paaren sie sich und führen ein monogames Leben. Die Nistplätze liegen in Waldgebieten. Die Vögel bauen ihre Nester in einem kreisförmigen Muster, sodass ihre Schwänze sich oft berühren, während sie auf dem Nest liegen. Der Kreis bietet begrenzten Schutz vor Fressfeinden. Die Nähe der Nester ermöglicht es den Vögeln, Körperwärme besser zu nutzen.
Eipflege
Die Brut erfolgt im Frühjahr. Jedes Weibchen legt 12 bis 18 winzige Eier. Das Männchen beteiligt sich an der Brutpflege, indem es auf dem Nest sitzt. Die Eier schlüpfen nach 24 Tagen. Das Männchen hilft in allen Aspekten der Kükenaufzucht. Die Jungen bleiben ein Jahr lang bei den Eltern und der Covey, bevor sie sich auf die Suche nach eigenen Partnern machen.
Nahrung
Virginiawachteln verbringen den Großteil ihres Lebens am Boden auf Futtersuche. Die Hauptnahrungsquelle ist eine Vielzahl von Samen. Die Vögel nehmen winzige Steine und Grit aus dem Boden auf, um die Nahrung zu zerkleinern. Sie fressen auch Grünpflanzen.
Fressfeinde
Der Virginiawachtel wird von Sportjägern stark bejagt. Die Wachteln werden oft in Zuchtfarmen aufgezogen und dann zur Jagd freigelassen. Hunde werden eingesetzt, um die Vögel aus dem hohen Gras aufzuscheuchen, damit der Jäger sie leicht mit der Schrotflinte erlegen kann. Hunde, Marderhunde und Waschbären stellen ebenfalls eine Gefahr dar. Die meisten Wachteln werden in freier Wildnis bis zu fünf Jahre alt.