Schnecken bevölkern die Erde vermutlich seit 600 Millionen Jahren. Als Weichtiere sind sie Zwitter – jedes Individuum kann sowohl Spermien als auch Eizellen produzieren. Schnecken können 15 Jahre alt werden, in Einzelfällen sogar bis zu 25 Jahre.
Bei geeignetem Wetter paaren sich Schnecken monatlich. Kälteperioden unterbrechen diesen Zyklus: Die Schnecke geht in Winterstarre, umhüllt ihren Körper mit einer Schleimschicht zum Schutz vor Austrocknung. Auch bei starker Trockenheit im Sommer kann eine Sommerstarre eintreten.
Es gibt über 200.000 Schneckenarten weltweit, doch der Lebenszyklus ist artenübergreifend weitgehend einheitlich.
Balz
Das Balzritual vor der Paarung dauert wenige Stunden bis zu einem halben Tag. Da Schnecken nicht hören können, basiert die Werbung auf intensivem Tasten – die Partner bedecken sich gegenseitig mit Schleim. Bei manchen Arten scheinen die Schnecken lange Zeit in leidenschaftlichen „Küssen“ zu verharren.
Paarung
Die Geschlechtsorgane befinden sich an der Körperseite. Nach der Paarung trennen sich die Schnecken. Da beide Partner männliche und weibliche Organe besitzen, können beide bis zu 100 Eier befruchten. Paarungen erfolgen bis zu monatlich. In einigen Arten ist bei Bedarf auch Selbstbefruchtung möglich.
Eier
Die Eier ähneln winzigen Hühnereiern und sind je nach Art hart- oder weichschalig. Die meisten Arten legen ihre Eier in feuchte Erde, wo sie bis zu 4 Wochen bis zum Schlupf verbleiben. Viele Eier überleben nicht: Sie werden von Regen oder Gartenschläuchen weggespült, von Fressfeinden gefressen oder von früher schlüpfenden Jungschnecken verzehrt. Wenige Arten behalten die Eier im Körper bis zur Schlupfreife.
Jungschnecken
Beim Schlupf besitzen die Jungschnecken bereits ein Gehäuse, sind aber extrem verwundbar. Sie müssen schnell Kalzium aufnehmen, da ihr Gehäuse noch weich ist. Kalzium härtet es aus und bietet Schutz. Instinktbedingt fressen sie zuerst die eigene Eischale und oft auch benachbarte, ungeschlüpfte Eier.
Erwachsene Schnecke
Die Schnecke wächst weiter; bei manchen Arten tritt die Fortpflanzungsreife erst nach fast 2 Jahren ein. Das Geburtsgehäuse bleibt lebenslang erhalten – im Adultstadium bildet es die Mitte des Rückens. Im Gehäuse wachsende Ringe erlauben eine Altersbestimmung.