Der Virginiawachtel (Colinus virginianus) ist vielleicht die bekannteste und am leichtesten zu identifizierende Wachtelart Nordamerikas. Dieser kleine, rotbraune Vogel kommt im Mittleren Westen und im Südosten der USA vor und ist an seinem charakteristischen Ruf erkennbar, der ihm seinen Namen gab. Obwohl Virginiawachteln zahlreich sind, wird ihre typische Lebensdauer durch verschiedene Faktoren stark verkürzt.
Lebenserwartung
In freier Wildbahn sind natürliche Mortalitätsraten entscheidend, um Vogel- und Tierpopulationen unter Kontrolle zu halten. Der Virginiawachtel sieht sich zahlreichen natürlichen Bedrohungen ausgesetzt, die je nach Jahreszeit, Standort und Raubtierart stark variieren. Der jährliche Tod von etwa 70 bis 80 Prozent der weltweiten Wachtelpopulation wird durch ungewöhnlich große Bruten ausgeglichen, die aus 9 bis 15 Eiern pro Saison schlüpfen. In der Wildnis kann ein Virginiawachtel bis zu fünf Jahre alt werden, die durchschnittliche Lebenserwartung liegt jedoch unter einem Jahr.
Wetter
In den nördlichen Verbreitungsgebieten tritt die höchste Mortalität im Winter auf, da der Virginiawachtel besonders kälteempfindlich ist. Seine weit auseinanderstehenden Federn können sich leicht mit Schnee füllen, der schmilzt und wieder gefriert, was letztlich zum Tod des Vogels führt. Dies kann für südliche Populationen, die nicht an strenge Winter gewöhnt sind, besonders verheerend sein. Dürreperioden, übermäßige Regenfälle oder ungewöhnliche Temperaturschwankungen verkürzen die Lebensdauer zusätzlich.
Prädation
Der Virginiawachtel wird von einer Vielzahl von Fressfeinden bedroht: Marderhunde, Opossums, Füchse, Waschbären, Wiesel und Eichhörnchen. Auch Greifvögel wie Habichte, Eulen und Krähen erbeuten Wachteln. Wachteleier stehen bei Schlangen sowie bei Hauskatzen und -hunden hoch im Kurs. Glücklicherweise für die Wachtel ist sie nur eine von etwa 100 Beutearten in ihrem Verbreitungsgebiet, was ihre Überlebenschancen verbessert.
Krankheiten
In Gefangenschaft gehaltene Wachteln sind hochgradig anfällig für diverse Krankheiten und Parasitenbefall. Entsprechend hoch ist die Sterberate bei Gefangenschaftswachteln. Wildwachteln scheinen nicht unter weit verbreiteten Krankheiten zu leiden, doch da kranke und tote Vögel schnell von Aasfressern beseitigt werden, ist es schwierig, Todesursachen genau zuzuordnen.
Menschliche Faktoren
Die Jagd ist der offensichtlichste Faktor, der zur kurzen Lebensdauer des Virginiawachtels beiträgt, der im Mittleren Westen und im Süden der USA ein beliebtes Wildtier ist. Landbewirtschaftungsmaßnahmen wie kontrollierte Brände haben ebenfalls zu starken Bestandsrückgängen geführt. Pestizide hatten verheerende Folgen für nahezu alles Tier- und Vogel Leben auf dem Planeten, und der Virginiawachtel hat durch ihren anhaltenden Einsatz große Verluste erlitten.