Schildkröten, die zur Reptilienfamilie gehören, haben einen kaltblütigen Stoffwechsel, der externe Wärme benötigt, um Energie für Bewegung und Lebenserhaltung bereitzustellen. Mit dem Nahen des Winters können aquatische Schildkröten die harten Temperaturen nicht überleben und müssen in die Winterruhe gehen. Da sie nicht wie Vögel ausweichen können, tauchen sie sich in Teichen oder Seen unter, um die frostigen Temperaturen abzuwarten, bis das Klima wärmer wird. Schildkröten haben einen Weg gefunden, unter Wasser zu atmen und während der Winterruhe zu überleben.
Winterruhe-Zeitzyklus
Fast alle echten aquatischen Schildkröten überwintern, entweder vollständig oder sporadisch während des Winters. Dies kann bis zu vier Monate dauern. Sie suchen gegen Anfang des Herbstes Schutz. Einige Schildkrötenarten, wie der Stinktier, Schnappschildkröte und Weichschildkrötenarten, beginnen im Oktober mit der Winterruhe. Der Zeitpunkt hängt auch davon ab, ob der Wintereinbruch früh kommt, mit einer plötzlichen Temperaturänderung.
Stoffwechselrate
Schildkröten haben einen normalen Stoffwechsel für warme Klimazonen, der etwa zehnmal langsamer funktioniert als der von warmblütigen Säugetieren derselben Größe. Während der Wintermonate sinkt der Stoffwechsel einer Schildkröte um weitere 10 bis 20 Prozent. Die Sommer-Herzfrequenz einer Schildkröte beträgt etwa 40 Schläge pro Minute. Die Herzfrequenz einer Schildkröte sinkt während der Winterruhe auf einen Schlag alle zehn Minuten.
Überlebensfähige Temperatur
Aquatische Schildkröten suchen den Grund von Seen, Bächen und Teichen auf, wo sich typischerweise eine Eisschicht über der Oberfläche bildet und den Fluchtweg aus dem Wasser abschneidet. Eine aquatische Schildkröte kann eine Temperaturspanne von nicht unter 2 Grad unter dem Gefrierpunkt während des Winters überleben. Eine typische sichere Mikroklimazone existiert in Seen, Bächen und Teichen, die etwa 3 °C erreicht und hält. Schildkröten suchen diese sauerstoffreiche 3-Grad-Zone auf und bleiben dort, bis der Frühling wärmere Temperaturen bringt.
Sauerstoffaufnahme
Schildkröten haben Lungen, können sie aber unter Wasser nicht nutzen. Sie haben keine Kiemen, um Sauerstoff zu fangen. Schildkröten haben speziell gestaltete Kehlen und Mäuler, die spezielle Auskleidungen haben, die winzige Sauerstoffluftmoleküle einfangen und in sehr kleine Kapillaren aufnehmen. Dies sauerstoffiert jedoch nicht vollständig das System der Schildkröte. Ein zusätzliches Paar dünnwandiger Säcke in der Nähe des Afters fängt und löst winzige Mengen Sauerstoff. Kehle und Maul wirken zusammen mit den Aftersäcken und erzeugen eine kaum wahrnehmbare Pumpbewegung, die Sauerstoff von beiden Seiten des Körpers aufnimmt und verteilt.
Giftentsorgung
Wenn die Schildkröte über Kehle und Aftersäcke Sauerstoff aufnimmt, bauen sich große Mengen Kohlendioxid und Milchsäure in ihrem Körper auf. Sie können nicht atmen, um es auszuscheiden. Stattdessen stoßen ihre Panzerwände Kalziumsalze aus, die in den Blutkreislauf gelangen und die giftigen Gase und Chemikalien neutralisieren. Der Prozess ist ähnlich der Art und Weise, wie Kalziumkarbonat Magensäure beim Menschen verdünnt und neutralisiert.