Luft über die Lungen
Wie die meisten Landtiere hat die Schildkröte ein Lungenpaar, mit dem sie atmen kann. Mit zunehmender Aktivität steigt auch ihr Luftbedarf. Die Schildkröte kann, je nach Art, lange Zeit den Atem anhalten, während sie unter Wasser ist. Wie lange sie den Atem anhalten kann, steht in direktem Verhältnis zu ihrer Aktivität und ob sie Lufttaschen finden kann. Diese Lufttaschen können in kleinen Höhlen oder unter Eis sein. Während des Winterschlafs atmen einige Arten jedoch gar nicht.
Kein Atmen?
In einigen Studien atmeten Schildkröten praktisch gar nicht. Stattdessen nahmen sie Luft über einen anderen Körperbereich auf und somit auf andere Weise als über die traditionellen Lungen. Es wurde einmal angenommen, dass Schildkröten tatsächlich unter Wasser atmen, weil Wasserbewegung um den Mund der Schildkröte gesehen wurde. Spätere Studien zeigten, dass die Luft tatsächlich über kiemenähnliche Strukturen im Hals bei einigen Schildkröten und über die Haut am Kehlkopf bei anderen aufgenommen wurde. Wasserbewegung wurde auch in der Nähe des Analbereichs der Schildkröte gefunden, wo ebenfalls Luft über zwei Säcke aufgenommen wird. Diese Säcke haben, wie der Kehlkopf, winzige Kapillarblutgefäße, die den benötigten Sauerstoff aus dem Wasser aufnehmen können.
Winterschlaf
Einige Schildkröten halten bis zu vier Monate lang Winterschlaf, ohne zu atmen oder zu fressen, während sie unter Wasser sind. Zusätzlich zur Aufnahme von Luft über beide Enden ihres Körpers verlangsamt sich das System der Schildkröte. Das wechselwarme Tier ist der Umgebungstemperatur vergleichbar. Wenn die Temperatur sinkt, kühlt die Schildkröte ab. Ihr Herz kann auf bis zu fünf bis zehn Schläge pro Minute verlangsamen. Ihr Sauerstoff- und/oder Nahrungsbedarf nimmt ab. Kaltes Wasser senkt nicht nur die Körpertemperatur der Schildkröte, sondern speichert auch mehr Sauerstoff, den die Schildkröte aufnehmen wird.
Sauerstoffmangel
Schildkröten benötigen wie andere lebende Organismen Sauerstoff für natürliche Körperfunktionen. Auch wie andere Tiere können sie für kurze Zeit ohne Luft auskommen. Der Mangel an Luft verursacht das, was als „anaerobe Atmung“ bezeichnet wird. Anaerobe Atmung ist, wenn der Körper Sauerstoff verwendet, wie unser Körper Energie verwendet. Dies verursacht Milchsäure im Körper, die giftig sein kann, selbst für die Schildkröte. Da sich die Schildkröte jedoch im Winterschlaf befindet, wird ein Teil ihres Panzers in Form von Kalzium in ihren Blutkreislauf aufgenommen, was die Anwesenheit von Milchsäure ausgleicht und es der Schildkröte ermöglicht, länger ohne Luft auszukommen, während der Körper noch funktioniert.
Einschränkungen der Schildkröte
Die Schildkröte benötigt immer noch Sauerstoff, während sie im Winterschlaf ist. Zwei Dinge können immer noch dazu führen, dass eine Schildkröte stirbt: Sauerstoffmangel aufgrund eines stehenden Gewässers oder dass der Gewässerkörper komplett zufriert. Die Schildkröte würde es besser in einem Teich oder Fluss mit einem konstanten Wasserfluss haben, unabhängig von der Temperatur, um einen frischen Sauerstoffvorbereit zu bringen. Offensichtlich wird die Schildkröte, wenn das Wasser gefriert, buchstäblich erfrieren, wie jedes andere Tier auch.