Da Mäuse schnell züchten, ist ihre Genetik leichter zu untersuchen als die vieler anderer Tiere. Wissenschaftler können fundierte Vermutungen über Gene anstellen, die bestimmte Farben, Gesundheitsmerkmale und Verhaltensmuster verursachen. Das Verständnis des Unterschieds zwischen Phänotyp und Genotyp ist entscheidend für das Verständnis der Mausgenetik.
Phänotyp
Der Phänotyp eines Organismus ist die Ausprägung seiner Gene. Beispiel: Eine braune Maus hat einen braunen Phänotyp. Dieser kann Hinweise auf die Gene geben. Wenn alle Nachkommen einer bestimmten Maus braun sind, ist das ein wertvoller Hinweis auf die Farbgenetik – die Mäuse besitzen wahrscheinlich ein Gen, das Braun verursacht.
Genotyp
Der Genotyp ist die tatsächliche genetische Ausstattung. Eine Maus kann z. B. ein Gen für weißes Fell haben, ohne weiß zu sein. In der mendelschen Genetik manifestiert sich ein dominantes Gen im Phänotyp, wenn nur ein dominantes Allel vorliegt; für ein rezessives Gen müssen beide Allele rezessiv sein.
Beispiel: Wenn das Braun-Gen dominant ist und eine Maus von den Eltern ein Braun- und ein Weiß-Allel erhält, wird die Maus braun.
Rezessive Gene
Rezessive Gene sind zentral für den Unterschied zwischen Genotyp und Phänotyp. Albinismus (weißes Fell, rote Augen) ist rezessiv. Ein Albinotier, das von den Eltern ein rezessives und ein dominantes Allel geerbt hat, ist kein Albino. Sein Genotyp heißt heterozygot (ein rezessives, ein dominantes Allel).
Paart sich diese nicht-albine Maus mit einer weiteren nicht-albinen Maus, die ebenfalls heterozygot ist, können sie ein albinotisches Kind zeugen – wenn das Kind von jedem Elternteil das rezessive Albinismus-Allel erhält. Es hätte dann einen homozygoten Genotyp und einen albinoiden Phänotyp.
Dominante Gene
Dominante Gene führen immer zum dominanten Phänotyp, wenn sie mit einem rezessiven Gen kombiniert sind. Daher sind Phänotypen dominanter Gene bei Mäusen häufiger. Das Braun-Gen ist dominant, daher ist Braun eine häufige Mausfarbe.
Genotyp vs. Phänotyp
Wenn eine Maus keinen rezessiven Phänotyp (wie Albinismus) zeigt, lässt sich ihr Genotyp nicht allein durch Betrachtung bestimmen. Mäuse mit dominantem Phänotyp können trotzdem rezessive Gene tragen, die sie an Nachkommen weitergeben.