Der Ringelschwanz ist nicht einzigartig für Waschbären; Opossums, Eichhörnchen, Lemuren und einige Affen haben ihn ebenfalls. Seine Hauptzwecke sind Beweglichkeit, Balance und Kommunikation.
Der Schwanz dient als Gegengewicht und Kontaktpunkt beim Klettern. Er übermittelt auch Botschaften an andere Waschbären durch Position und Bewegung, und einige Arten verwenden ihn, um Geräusche zu erzeugen.
Spezifische Funktionen variieren je nach Art und ökologischer Nische.