Der Lebenszyklus des Herzwurms (Dirofilaria immitis) beim Hund dauert etwa neun Monate. Das Endergebnis ist eine parasitäre Infektion im Herzen des Hundes, die tödlich sein kann. Während eine Herzwurminfektion bei Katzen möglich ist, kommt sie selten vor. Andere anfällige Arten sind Füchse und Waschbären. Der normale Lebenszyklus umfasst einen infizierten Hund als Ausgangspunkt, eine Mücke als Zwischenwirt und schließlich einen weiteren Hund als Endwirt.
Ausgangspunkt des Herzwurm-Lebenszyklus
Der Lebenszyklus beginnt mit einem Mückenstich an einen Hund mit einer ausgereiften Herzwurminfektion, bei der die Würmer ins Herz des Tieres gewandert sind. Die Mücke nimmt eine Mikrofilare auf, ein winziges Larvenstadium des Herzwurms, aus dem Blut des infizierten Hundes. Die Mikrofilarien-Larven durchlaufen drei Umwandlungen, was zur sogenannten dritten infektiösen Larvenstufe führt, bevor sie zu den Mundwerkzeugen der Mücke wandern.
Übertragung auf den Hund
Die dritte infektiöse Larvenstufe verlässt die Mundwerkzeuge der Mücke, wenn diese den Hund zum Blutmal sticht, doch die Larve dringt nicht direkt in den Hund ein. Die Larve verlässt die Mücke und ruht auf der Haut des Hundes. Nachdem die Mücke den Hund verlassen hat, dringt die Larve durch die offene Wunde des Mückenstichs in den Körper des Hundes ein. Die Larve bleibt bis zu vier Monate lang direkt unter der Haut des Hundes.
Wanderung durch den Hund
Während die Larve heranwächst, wandert sie von dem Gewebe direkt unter der Haut in den Blutkreislauf des Hundes. Die Larve zirkuliert im Blutkreislauf, bis sie das Herz des Hundes erreicht. Die Larve heftet sich an den Herzmuskel.
Ausgewachsener Herzwurm
Sobald die infektiöse Larve das Herz erreicht hat, reift sie über einen Zeitraum von etwa fünf Monaten heran. Die Würmer wachsen weiter und richten letztlich Schäden am Herzmuskel an, die für den Hund tödlich sein können. Die ausgewachsenen Herzwürmer produzieren ebenfalls Mikrofilarien, die im Blutkreislauf des Hundes zirkulieren. Zu diesem Zeitpunkt kann ein Mückenstich an den Hund den gesamten Lebenszyklus von neuem beginnen lassen.
Behandlung von Herzwurm
Die Behandlung von Herzwurm bei Hunden ist größtenteils vorbeugend. Es treten keine Symptome auf, bis die ausgewachsenen Würmer das Herz geschädigt haben und Schwäche sowie letztlich Herzversagen verursachen. Bluttests sind verfügbar, um festzustellen, ob Mikrofilarien im Blut vorhanden sind. Darauf kann ein Medikament in Tablettenform folgen, das die Larve tötet, während sie im Blutkreislauf des Hundes zirkuliert, bevor sie sich im Herzen niederlässt. Diese Medikamente werden manchmal vorbeugend verabreicht, selbst wenn keine Bluttests durchgeführt werden.