Erste dokumentierte Rettungshunde
Die erste Aufzeichnung von Such- und Rettungshunden stammt aus der Wende zum 11. Jahrhundert, als Bernhard von Menthon ein Kloster und eine Herberge gründete, um Reisenden bei der Überquerung eines gefährlichen Alpenpasses zwischen Italien und der Schweiz zu helfen. Dort züchtete er einen mastiffartigen Hund, heute bekannt als Bernhardiner. Diese Hunde waren Experten in Orientierung und hatten einen ausgezeichneten Geruchssinn. Sie wurden oft ohne Führer in Teams von zwei oder drei ausgesandt, um nach vermissten Reisenden zu suchen. Ein Hund grub sich durch den Schnee zur Person und legte sich auf sie, um sie warm zu halten, während der andere Hund zum Kloster zurücklief, um menschliche Hilfe zu holen. Über die nächsten zwei Jahrhunderte retteten Bernhardiner Tausende von Reisenden in der Nähe des Passes.
Kriegszeiten
Die Arbeit der Bernhardiner legte den Grundstein für Such- und Rettungseinsätze, die in verlässlichen historischen Dokumenten erst im frühen 20. Jahrhundert, während des Ersten Weltkriegs, wieder auftauchen. Zum ersten Mal wurden Hunde speziell darauf trainiert, den Geruch lebender Menschen in den Trümmern oder dem Schutt auf dem Schlachtfeld aufzuspüren. Nach einem Gefecht führten Rotkreuz-Hundeführer die Hunde in das Kampfgebiet, damit der Hund den Geruch eines Verletzten wittern konnte. In dieser Zeit begann die Schweizer Armee, Hunde – diesmal von der Rasse Deutscher Schäferhund statt Bernhardiner – zu züchten, um Menschen in Lawinen aufzuspüren.
Katastrophen
In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts erweiterte sich die Rolle von Such- und Rettungshunden auf nahezu alle Arten von Naturkatastrophen. Hundeführer setzten eine Vielzahl von Rassen ein – Labrador Retriever, Golden Retriever, Deutsche Schäferhunde –, um verletzte Menschen weltweit zu suchen. In den USA halfen Such- und Rettungshunde, Verletzte bei Katastrophen wie Hurrikans, Bombenanschlägen und Erdbeben zu finden. Laut dem American Kennel Club arbeiteten etwa 300 Hunde am Ground Zero nach dem Anschlag auf das World Trade Center in New York City 2001.
Vermisste Personen
Zusätzlich zu von Menschen verursachten und natürlichen Katastrophen helfen Such- und Rettungshunde, vermisste Menschen zu finden. Sie suchen nach Opfern und Tätern bei vermuteten Entführungen und Tötungsdelikten sowie nach potenziellen Ertrinkungsopfern, die vielleicht noch leben und sich an Ästen in einem Fluss oder an Seeufern festklammern. Diese Hunde helfen auch, verlorene Kinder zu finden – etwa solche, die in den Wald wandern – sowie vermisste Alzheimer-Patienten.
Ausbildung
Such- und Rettungshundeteams haben sich zu organisierten Vereinen und Gruppen entwickelt, diemostly ehrenamtlich arbeiten. Sie durchlaufen rigoroses Training, mindestens zweimal pro Woche für ein Jahr, bevor sie in Such- und Rettung zertifiziert werden. Neben dem Training der Hunde, sich auf Menschengeruch zu konzentrieren, müssen die Ausbilder lernen, sich in der Natur zurechtzufinden – etwa durch Wälder – und Rastersuchen zusammen mit anderen Such- und Rettungsteams in Katastrophenzonen durchzuführen.