Lanzenfische, auch Amphioxus genannt, sind kleine, fischähnliche Meerestiere. Sie sind Filterfütterer und haben kein echtes Rückgrat oder Wirbelsäule. Stattdessen besitzen sie eine Chorda dorsalis – einen flexiblen Stab, der den Körper stützt – sowie vergleichsweise einfache Nerven-, Kreislauf-, Verdauungs-, Ausscheidungs- und Fortpflanzungssysteme.
Kleine Fische sind Wirbeltiere. Sie besitzen ein Rückgrat und komplexere Organsysteme als Lanzenfische. Sie können in Süß- oder Salzwasser leben und kommen in Lebensräumen vor, die von Flüssen und Seen bis hin zu Ozeanen und Ästuaren reichen.
Der entscheidende Unterschied ist, dass Lanzenfische primitive Chordatiere ohne Wirbelsäule sind, während kleine Fische echte Wirbeltiere mit fortgeschrittener Anatomie sind.