Kugelfische haben kugelige Köpfe mit langgestreckten Körpern von 2,5 cm bis 90 cm Länge. Sie bewohnen meist tropische Meere; einige Arten leben in Brack- oder Süßwasser. Kugelfische kommen in vielen Farben vor, manche mit gedeckten Tönen zur Tarnung. Mit über 120 Arten teilen sie einige ungewöhnliche Merkmale.
Schwache Schwimmer
Kugelfische nutzen Brust-, Rücken-, After- und Schwanzflosse gemeinsam zum Schwimmen – wirken langsam und unbeholfen. Das suggeriert leichte Beute, aber ihre Merkmale schützen sie. Ihre Flossen machen sie extrem wendig, zeitweise stoßen sie zu schnellen Fluchten an.
Aufblasen
Das bekannteste Merkmal: Sie füllen ihren elastischen Magen mit Wasser (oder Luft an der Oberfläche) und blähen sich zu einer stacheligen Kugel bis zum Dreifachen ihrer Größe auf. Der Räuber steht plötzlich einem spitzen Ball gegenüber. Schluckt er den Kugelfisch vor oder während des Aufblasens, kann er ersticken und sterben.
Schuppenlos
Kugelfische haben keine Schuppen. Ihre Haut ist oft rau und stachelig. Manche Arten haben große, dünne Stacheln – ähnlich dem nahe verwandten Igelfisch.
Zähne
Kugelfische gehören zur Familie Tetraodontidae („vier Zähne“). Ihre vier Zähne sind zu einem harten Schnabel verschmolzen – Ober- und Unterplatte. Damit knacken sie Muscheln, Miesmuscheln, Schalentieren und Weichtiere.
Giftig
Kugelfische gelten als das zweitgiftigste Wirbeltier der Welt (nach dem Pfeilgiftfrosch). Sie enthalten Tetrodotoxin – laut National Geographic bis zu 1.200-mal giftiger als Zyanid. Ein Fisch trägt genug Toxin, um 30 Erwachsene zu töten. Kein bekanntes Gegenmittel. Bei Fängern schmecken sie schlecht und können tödlich sein. Dennoch ist ein Teil des Fleisches (Fugu) in Japan eine Delikatesse. Nur lizenzierte Fugu-Köche dürfen zubereiten – ein falscher Schnitt bedeutet Tod für den Verzehrer.
Fortpflanzung
Vom Männchen ans Ufer geführt, legt das Weibchen 3–7 Eier ab, die an der Oberfläche treiben. Die Larven haben eine harte Hülle und sind bei Schlupf (nach 7 Tagen) noch nicht voll entwickelt. Die Hülle bricht auf, sobald Schwanz und Flossen ausgebildet sind. Wenn die Fische groß genug sind, schwimmen sie in tiefere Gewässer zu ihren Artgenossen.